Un asteroide lleva el nombre de una astrónoma platense
Es un homenaje que le hizo un grupo de científicos a la profesora emérita Virpi Niemella
No fue una declaración romántica en una noche de luna, sino el reconocimiento sentido de un grupo de científicos a su destacada trayectoria y aportes en el campo de la astronomía. Ahora la profesora emérita de la Universidad Nacional de la Plata, Virpi Niemella, puede levantar la vista al cielo y hacer notar que un asteroide lleva su nombre.
La original distinción para la investigadora y profesora de la facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas se presentó en el marco de un encuentro internacional sobre "Estrellas masivas" que se realiza en Cariló por estos días. Astrónomos de diversos países llegaron hasta allí para hablar sobre las estrellas y también para homenajear a Niemela, la especialista que cumple 70 años.
En la apertura de la reunión, un grupo de científicos de la estación "Carlos Ulrico Cesco", del Observatorio Félix Aguilar, de la Universidad Nacional de San Juan, dio a conocer el homenaje a través de una carta en la que expresan: "70 años se cumplen una sola vez y queremos aprovechar esta oportunidad tan especial para vos, rodeada de afectos, para regalarte un asteroide. Ahora tendrás uno, igual que El Principito (personaje del clásico de Antoine de Saint-Exupéry). Tu asteroide es el Número 5.289; lo descubrimos el 29 de mayo de 1990".
La ofrenda no quedó sólo en una declaración. También se registró en los libros de la ciencia. Según se explicó desde el Observatorio, corresponde a quien descubre este tipo de planeta menor el derecho de proponer el nombre que lo designe. Por ejemplo, hay otros llamados Madres de Plaza de Mayo, Mozart, Evita descamisada y Favaloro.
Los científicos esperaron varios años para bautizar al asteroide. "Estábamos esperando que cumplieras los 70 años, para nosotros solicitarle a la Unión Astronómica Internacional (IAU) que aceptara nuestra sugerencia de ponerle tu nombre. Por fin llegó el día: desde hoy y hasta que haya Sistema Solar y seres humanos que habiten este planeta, el asteroide 5.289 se llama Niemela, lo repito, se llama Niemela por vos". La carta fue firmada por Carlos López, uno de los integrantes del citado grupo de astrónomos.
La IAU es el máximo organismo astronómico internacional que, entre otras funciones, tiene la potestad de designar a los diversos objetos celestes que se descubren; son los descubridores -en este caso de un asteroide- quienes elevan el nombre propuesto. La doctora Niemela agradeció esta distinción y su alegría fue indisimulable. "Por favor, díganme la órbita del asteroide, así tratamos de ubicarlo desde el telescopio reflector de La Plata", dijo emocionada.
El grupo de científicos sanjuaninos destacó la contribución de la profesora a la astronomía argentina y observacional, así como también su labor docente. La doctora Niemela nació en Finlandia y llegó a la Argentina a los 17 años. Cursó sus estudios y desarrolló su carrera profesional en la UNLP. Según se indicó desde el Observatorio, el trabajo "la consolidó como un referente mundial en astronomía". Integra la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia, ganó el Premio Konex de Platino (2003) y la Academia Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales -de la que es miembro- le otorgó el Premio Carlos Varsavsky (1998). Su descubrimiento más sorprendente fue el hallazgo de una supernova (fenómeno que se produce cuando explota una estrella y proyecta material luminoso al espacio). Además, realizó más de 130 trabajos sobre estrellas masivas.
Niemela es profesora Emérita de la UNLP, recientemente fue homenajeada junto a otros profesores eméritos del Observatorio platense. Uno de sus discípulos, el doctor Guillermo Bosch, decía entonces que "Virpi tiene la actitud de un verdadero profesor universitario en la etapa en la que el estudiante se va convirtiendo en investigador: es exigente cuando tiene que presionar para extraer lo mejor de cada uno pero siempre tiene una palabra de aliento para dar cuando ve que esa presión se está poniendo muy fuerte". Además, otros colegas destacan su actitud tenaz como defensora del reconocimiento igualitario de las mujeres en astronomía, su coherencia y franqueza.