Más de 220 millones de pesos por año le cuestan al país los casos de gripe -registrados en su mayoría durante el invierno- debido al ausentismo laboral y a las internaciones hospitalarias por complicaciones que pueden llevar a la muerte, especialmente de ancianos y niños pequeños, aseguran los especialistas en infectología.
Sólo por tener más de 65 años, la tasa de hospitalización asociada a la gripe asciende a 600 ancianos por cada 100 mil; en tanto que en menores de 6 meses, el índice se eleva a mil por cada cien mil bebés.

"Durante 1999, en base a un registro de 840.507 casos, la gripe representó una gran carga económica para la Argentina, que alcanzó una cifra cercana a los 222 millones de pesos", dijo el Profesor Adjunto de la Cátedra de Infectología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires (UBA), Horacio López.
El experto comentó que "para calcular este costo se tomó en cuenta los casos de gripe notificados a la Dirección Epidemiológica del Ministerio de Salud de la Nación, la edad de los pacientes y la tasa de riesgo de las complicaciones".
"La carga económica se calculó tomando como variables los costos 'directos', que incluyen los gastos de atención médica, como las consultas, la internación y la medicación", precisó López, quien también es profesor titular de Infectología de la Universidad Favaloro, y director de la Carrera de Especialistas Universitarios de Infectología de la UBA.
Asimismo, "se tomó en cuenta los costos 'indirectos', representados por un promedio de cinco días de ausentismo laboral, la pérdida de productividad en la semana posterior a la enfermedad debido al decaimiento y a la tos, y el ausentismo del familiar que asiste al paciente, especialmente cuando es un niño menor de 4 años", detalló el especialista.
"El costo 'indirecto' fue el más elevado, ya que de los 222 millones unos 184 millones -es decir, más del 83 por ciento- corresponde al ausentismo laboral y la pérdida de productividad una vez que se regresa al trabajo", alertó López.
Estos datos forman parte del estudio "Influenza en la Argentina en el año 1999: su impacto económico", que será presentado en mayo en la ciudad mexicana de Guadalajara durante el Congreso Panamericano de Infectología.
En el informe también se detalla que "los casos de gripe de niños de 0 a 4 años sumaron un 47,4 por ciento y los de ancianos de más de 65 años alcanzaron un 15,7 por ciento", puntualizó López.
Respecto a estos dos grupos etarios, el especialista indicó que "en las personas mayores de 65 años, la tasa de complicación de hospitalización asociada a la gripe es de 600 ancianos cada cien mil. En los bebés menores de 6 meses es de mil cada cien mil. Y en ambos casos el factor de riesgo es sólo la edad de los pacientes".
En chicos menores de 4 años la tasa de hospitalización asociada a la gripe es de 100 por cada cien mil, pero en el caso de niños en riesgo por tener enfermedades propias, como asma, deficiencias inmunitarias o cardiopatías congénitas, el índice se eleva a 500 por cada cien mil", mencionó el experto.
En este sentido, María Teresa Rosanova, médica asistente del Servicio de Control Epidemiológico e Infectología del Hospital 'Juan Garrahan', explicó que "los chicos con mayor riesgo de complicaciones, y que pueden llegar a la hospitalización, son aquellos que tienen alteraciones en las defensas, por ser pacientes oncológicos, con Sida, diabetes, enfermedades renales crónicas, asma severa, patologías cardíacas y pulmonares".
"También aquellos niños que toman aspirina en forma crónica para tratar una artritis reumatoidea, porque el virus de la gripe en interacción con la aspirina en altas dosis puede producir alteraciones hepáticas severas. Y también los que reciben corticoides en forma prolongada", detalló la experta.
A estos niños con mayor riesgo de tener complicaciones, comentó Rosanova, "se les propone la vacuna antigripal. Pero también a los familiares que están en contacto con estos chicos a fin de que no los contagien".
Para el otro extremo de la vida, López planteó que "la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda la vacunación antigripal en personas mayores de 65 años, ya que el virus de la influenza en este grupo etario puede causar complicaciones -como la neumonía, miocarditis o descompensaciones de enfermedades de base- que conducen a la hospitalización e incluso a la muerte".
"Y hay mayores riesgos de que la gripe se puede complicar en los casos de personas mayores de 65 años con insuficiencia cardíaca o diabetes", alertó el especialista.
López manifestó que "en este grupo etario la vacuna antigripal evita las internaciones en más de un 50 por ciento, y la muerte por neumonía asociada a la gripe en un 70 por ciento".
Más aún, "el centro de Control de Enfermedades y Prevención, de Estados Unidos, recomendó utilizar la vacuna antigripal también en personas de 50 a 64 años, porque se observó un aumento de alrededor de un 30 por ciento en las condiciones de riesgo de hospitalización y/o muerte relacionadas con la gripe en este grupo etario".
"Estas condiciones de riesgo son por enfermedades crónicas de pulmón, corazón, metabólicas o renales, que la gripe puede descompensar y que se ven cada vez más a esta edad", detalló López.
Los expertos recomiendan realizar la vacunación antigripal en marzo o abril a fin de que la persona genere los anticuerpos antes de que comiencen los brotes intensos de gripe durante el invierno.
Como el virus puede cambiar todos los años, la vacuna es anual y ataca las variedades con más probabilidades de circular ese año, que en el caso de la Argentina en el 2001 serán los subtipos AH3N2, AH1N1 y B.