NAJAF, Irak.- Las fuerzas de ocupación chocaron ayer con milicianos leales al clérigo chiíta Moqtada Sadr en varias ciudades del sur de Irak, y en los combates siguientes perecieron 15 iraquíes y un soldado estadounidense.

Entretanto, jefes chiítas moderados trataron de convencer a Sadr de que cediese en su enfrentamiento con los Estados Unidos. Las escaramuzas entre los soldados norteamericanos y los milicianos del ejército Al Mahdi dirigido por Sadr, se han tornado más intensas y mortíferas en días recientes, a medida que los militares han intensificado las presiones contra el clérigo renegado al tiempo que tratan de evitar una ofensiva en la ciudad sagrada de Najaf que podría indignar a la mayoría chiíta del país.

"La operación continuará hasta que se logre el objetivo de eliminar y desarmar la milicia de Sadr", dijo el vocero de las fuerzas polacas, teniente coronel Robert Strzelecki. "Creo que eso se logrará pronto". Los combates más fuertes del sur ocurrieron en la ciudad santa de Karbala, donde las fuerzas de la coalición allanaron un hotel, la sede local del Partido Baas y la oficina del gobernador regional, donde los combatientes de Sadr habían acumulado armas, dijo el brigadier general Mark Kimmit.