PARIS.- Los franceses rechazaron el domingo el referendo por la Constitución Europea con el 54,87% de los votos, en un masivo pronunciamiento que provocará profundos cambios en el gobierno y crea incertidumbre en todo el continente.

Francia -país fundador y gran motor de Europa- se convirtió en el primer país del bloque en decir No a la Constitución continental, que debe ser ratificada por los 25 Estados miembros para que entre en vigencia.

Minutos después del fin de las votaciones, el presidente Jacques Chirac aseguró que respetaba la "decisión soberana" de los ciudadanos, pero subrayó que este No "creará un contexto difícil" para la defensa de los intereses franceses en el viejo continente.

Durante la jornada, los ojos de toda Europa estuvieron fijos en la evolución del referéndum de Francia cuya decisión pone en la cuerda floja el proyecto de integración del continente.

Pero apenas confirmado el temido resultado, el primer ministro de Luxemburgo, Jean Claude Juncker, presidente en ejercicio de la Unión Europea, anunció que el proceso de ratificación continuará.

Sin embargo, el No francés podría provocar un efecto dominó en otros países que todavía no aprobaron este Tratado, comenzando por Holanda, que someterá a referéndum esta Constitución el miércoles.

SEGUNDA VOTACION

Hasta ahora, nueve países han dado su visto bueno a este proyecto en un proceso que finalizará en la segunda mitad del 2006. Según los expertos, la opción más probable es que después de este proceso, Francia someta el mismo texto a una segunda votación el año que viene. "El resultado del referéndum en Francia no es una buena noticia, pero no es tampoco una catástrofe. El proceso de ratificación debe continuar", declaró el presidente del gobierno español José Luis Rodríguez Zapatero.

Consciente de que el rechazo a la Constitución fue en gran medida un voto de castigo a su gestión, Chirac dio a entender que en "los próximos días" anunciará cambios en el equipo de gobierno, cuya popularidad cae en picada, comenzando por la del primer ministro Jean Pierre Raffarin.

"Al decir No, los franceses piden al gobierno transformaciones profundas, rápidas y vigorosas. Nos instan a acabar con nuestro inmovilismo para hacer avanzar al país", corroboró Nicolas Sarkozy, presidente de la Unión por un Movimiento Popular (UMP), el partido de Chirac.

Entre los posibles sustitutos de Raffarin se habla de Dominique de Villepin, actual titular de Interior, o del propio Sarkozy. La primera víctima de este referéndum fue sin duda Chirac, que se involucró hasta el final en la defensa del Si, lo cual le debilita enormemente cuando aún faltan dos años para el final de su mandato.

El mandatario, de 72 años, es consciente de que este resultado enturbiará su gestión en los próximos meses y cuestiona seriamente su candidatura para un tercer mandato en 2007. Ayer, el líder de la extrema derecha, Jean Marie Le Pen, pidió directamente la renuncia del Presidente, mientras el primer secretario socialista, Fran‡ois Hollande, subrayó que el resultado del referéndum "traduce la magnitud de la crisis profunda que atraviesa el país" y es un acto de "rechazo al poder".

La segunda gran víctima de esta consulta popular es, sin duda, el Partido Socialista, que está desgarrado internamente y deberá recomponerse si desea volver a ser un bloque de oposición creíble en los futuros comicios presidenciales.