Ni tratamientos anti-vejez, ni métodos para disimular el paso inexorable de los años. En su nuevo libro ("Envejecer con Salud"), el gurú norteamericano de la medicina integrativa Andrew Weil postula aceptar la vejez con dignidad reconociéndola como un valor. Y sugiere un método para envejecer sanamente retrasando las enfermedades propias de la tercera y la cuarta edad a través de una dieta basada en productos naturales, actividad física y meditación. El libro se transformó en un fenómeno editorial que ya cosecha millones y despierta polémicas.

Llegar a la tercera y a la cuarta edad en las mejores condiciones es un anhelo creciente en el mundo occidental, asociado tanto al crecimiento del promedio de vida como a la caducidad de una idea que asociaba a los adultos mayores con la pasividad. En esa tendencia se enmarca un libro escrito por Andrew Weil, principal exponente estadounidense de la medicina integral (que combina terapias convencionales y alternativas), convertido en fenómeno en el país del norte. Y que propone una serie de sugerencias para envejecer saludablemente a base de una dieta basada en productos naturales, actividad física y meditación.

La investigación de Weil, que ganó recientemente la tapa de la revista Time, parte de una premisa. Aceptar el envejecer como un proceso natural con valor propio. Critica a la industria médica destinada a combatir ese proceso y apunta a llegar a viejos saludablemente, retrasando lo más posible y mediante métodos preventivos naturales la aparición de las enfermedades asociadas a esta etapa de la vida, que en nuestro país son, en orden de prevalencia, las cardiovasculares, las degenerativas y las metabólicas.

El método sugerido, que hace hincapié en la adopción de una dieta sana desde la edad adulta, basada en productos naturales (dieta que Weil denomina antiinflamatoria), en la actividad física y en la meditación, es observado con cautela por especialistas en geriatría tradicional que, si bien coinciden en líneas generales en las recomendaciones preventivas vinculadas a dieta y ejercicio, recomiendan que en todos los casos sea un médico el que evalúe la conveniencia de aplicar las recomendaciones generales para cada caso en particular. Y cuestionan algunos conceptos de Weil en el que deja librado a la propia persona la capacidad de enfrentar determinados trastornos sin ayuda de medicamentos y terapias convencionales.

Considerado uno de los principales exponentes de la medicina integrativa en el mundo (junto al médico de origen indio Deepak Chopra y el también estadounidense Bernard Siegel), Weil ya ha despertado más de una polémica a través de sus libros. Sucede que a pesar de haberse convertido en un fenómeno que mueve millones, no goza del consenso de toda la comunidad científica. Sus críticos lo acusan de basar sus recomendaciones -algunas provenientes de la medicina tradicional y otras de la medicina alternativa- en el sentido común y la enunciación de casos sin probarlas a través del método científico.

ENVEJECER CON SALUD

Weil parte de la necesidad de aceptar la inevitabilidad del envejecimiento y considera tan contraproducente la negación de este proceso natural como el intento de combatirlo. Critica calificando de inefectivas a las terapias anti-vejez (desde las que se realizan con células vivas a las dietas basadas en fuertes restricciones calóricas o los tratamientos hormonales). Y propone "envejecer con salud", dejando que la naturaleza siga su curso mientras se hace todo lo posible para detener el inicio de trastornos relacionados con la edad, para llegar a la edad madura con un mínimo de déficits e incomodidades.

Cuidar el cuerpo evaluando los riesgos de cada comportamiento desde la edad adulta o aún desde la juventud; abandonar las conductas más apropiadas para los cuerpos más jóvenes a medida que la edad avanza; saber aprovechar las pruebas de diagnóstico que ofrece la medicina moderna; no fumar (porque la adicción al tabaco es la mayor causa de enfermedades evitables) y controlar el peso, son las primeras sugerencias que enumera el método.

Pero el acento está puesto en una dieta, que, según Weil "no pretende ser un plan de comidas temporario ni un programa de pérdida de peso, sino el componente nutricional de un estilo de vida sano".

Denominada por él mismo la dieta antiinflamatoria, se basa en la inclusión de una mayor cantidad y variedad de alimentos frescos, la minimización del consumo de alimentos procesados y recurrir a suplementos de vitaminas y minerales para tapar cualquier insuficiencia.

En la vereda opuesta de los tratamientos contra la vejez, Weil considera que las personas mayores necesitan más calorías y recomienda consumirlas. Y detalla las cantidades de hidratos de carbono, grasas, proteínas, fibras y vitaminas y minerales que es necesario incorporar para lograr vivir con salud la edad madura, ofreciendo ejemplos de los alimentos que los contienen.

EJERCICIO, DESCANSO Y SEXO

Weil también hace recomendaciones relacionadas con la actividad física, el descanso y la sexualidad en la vejez. Al referirse al primer punto sugiere no caer en la inactividad ni en el exceso y propone como mejor ejercicio aeróbico el caminar de manera vigorosa 45 minutos diarios cinco días a la semana.

Recomienda a su vez fortalecer músculos dos o tres veces por semana, dejando días de recuperación entre una y otra clase

Y hace especialmente hincapié en los beneficios del yoga en la edad madura "porque la flexibilidad y el equilibrio son importantes en la vejez. Cuando el cuerpo estuvo en una determinada posición durante un largo rato hay que estirarlo en la posición opuesta. Y para eso el sistema formal más conocido es la gimnasia yoga".

Recomienda al mismo tiempo reservar tiempo cada día para períodos de inactividad, sin estimulación. Esto es, sin hacer nada. Y rescata el valor de las siestas breves: 10 ó 20 minutos preferentemente acostado en una habitación oscura.

Para evitar despertarse muy temprano propone posponer la cena y programar alguna actividad estimulante para después de cenar. Al mismo tiempo, sugiere incorporar técnicas de relajación si cuesta dormirse porque la mente sigue activa al acostarse.

Consciente de que la necesidad de contacto físico no disminuye con la edad, pero también sabedor de que mucha gente mayor puede no tener oportunidad de dar o recibir caricias, Weil propone como método posible tomar masajes regularmente.

Si bien destaca que hay parejas que viven la sexualidad en la tercera y en la cuarta edad tan intensamente como en la juventud o más, reconoce que no es el caso de todos, ya que muchos mayores están solos o con parejas que ya no están interesadas en el sexo o que no están físicamente aptas para practicarlo.

En este terreno, sugiere aceptar que la sexualidad cambia con la vejez, que si se vive en pareja se hable sobre las necesidades de cada uno, especialmente si éstas han cambiado y que se intente encontrar áreas comunes para compartir caricias e incluso que no se descarte la autoestimulación como posibilidad.

ESTRES Y EMOTIVIDAD

Weil opina que el estrés no se puede eliminar, entonces propone aprender a manejarlo, sabiendo cómo activar respuestas de relajación.

Afirma en tal sentido que "se puede evocar la respuesta de relajación de muchas maneras, trabajando en la respiración, practicando yoga, flotando en agua o acariciando un gato o un perro que uno quiere. Aunque asegura que es el manejo de la respiración el mejor recurso para enfrentar este problema. Y sugiere una técnica de relajación basada en este principio.

Reconoce, además, que la depresión y la ansiedad son dos epidemias entre la gente mayor y se muestra crítico frente al uso de antidepresivos y de terapia convencional. Propone, en cambio, la utilización de terapias cognitivas capaces de ayudar a cambiar los esquemas de pensamiento y las emociones y conductas que de ellas derivan, subrayando que se trata de formas de psicoterapia eficaces y rápidas.

Como todo exponente de la medicina integrativa, Weil pone el acento en la necesidad de contemplar el costado espiritual. Y propone para esto la elaboración de un testamento ético que puede emprenderse en cualquier momento de la vida, como una forma de transmitir valores y enseñanzas de vida a los demás y de refinar al mismo tiempo los propios valores o aprendizajes.

DE LO GENERAL A LO SUBJETIVO

Geriatras consultados por EL DIA indicaron que muchas de las propuestas impulsadas por Weil están en consonancia con las tendencias actuales de la geriatría e incluso rescataron el valor de la llamada "dieta antiinflamatoria" para llegar en buen estado a la vejez. Lo mismo indicaron médicos de la Asociación Argentina de Medicina Integrativa. No obstante, los geriatras mencionaron que las sugerencias del médico norteamericano son generales y debe ser un médico el que establezca en cada caso en particular el grado de adaptabilidad de cada persona a este tipo de sugerencias.

Hubo otros aspectos que generaron más críticas. Por caso, el renglón referido a la forma de enfrentar la depresión, considerada por el geriatra Osvaldo Tirante como inadecuado: "frente a un síndrome depresivo pretender que un paciente se sobreponga por su cuenta es como pedirle a una persona que tuvo una fractura expuesta que se cure sola o a una persona con neumonía que la supere sin antibióticos. Sin antidepresivos, el proceso se puede cronificar y además el daño neuronal que se produce puede ser muy grande", afirmó.

Actualmente la expectativa de vida en la Argentina se ubica entre los 72 y los 73 años. Las enfermedades más comunes en la vejez son las cardiovasculares, las degenerativas y las metabólicas, en ese orden y siempre según Osvaldo Tirante, quien considera que cuanto antes se tomen, este y otros tipos de recomendaciones preventivas pueden mejorar la llegada a la edad madura.

"Hoy se está llegando a la vejez mucho mejor y lo que es más importante: hay una preocupación desde edades más tempranas por alcanzar una vejez digna", dice Tirante, quien agrega que "en esta tendencia pesa sobre todo la calidad de vida que han alcanzado muchas personas de la tercera y la cuarta edad, que se mantienen activas, tienen proyectos y actividades que le dan al anciano una presencia social".