Luego de dos días en que la nave Nuevos Horizontes no pudo despegar por los vientos en la zona de Cabo Cañaveral, ayer a las 16 hora argentina logró partir la misión que tiene como objetivo alcanzar Plutón, noveno y último planeta del sistema solar, informó la Nasa. La misión despierta fuertes expectativas, dado que en la actualidad es poco lo que se sabe acerca de este planeta y su misteriosa luna Caronte.

Ayer, las condiciones meteorológicas sobre el Kennedy Space Center de Cabo Cañaveral, en Florida, lograron ser propicias y la nave finalmente pudo despegar.

Para llegar hasta Plutón, el único planeta que nunca fue visitado por una nave, la NASA se sirvió de un cohete Atlas V-551 que convierte a la sonda en la más rápida jamás construida por el hombre, capaz de viajar a unos 50.000 kilómetros por hora, para llegar a destino en el verano de 2015.

La nave viajará a tal velocidad que llegar hasta la Luna sólo le costará unas nueve horas, mientras que a Júpiter tardará algo más de un año. Una vez allí, aprovechará el tirón gravitatorio de este planeta para seguir viaje en línea recta, y así acortar unos cinco años de trayecto.

La nave Nuevos Horizontes, un pequeño artefacto de unos 475 kilos de peso y del tamaño de un piano de cola, tendrá que viajar casi 6.400 millones de kilómetros antes de llegar hasta este diminuto planeta congelado, según estimaciones de Andrew Dentzier, director de la división de Sistema Solar de la NASA.

Una vez allí, orbitará seis meses alrededor de Plutón, tomando fotografías y multitud de datos que servirán a los científicos para estudiar los orígenes de este planeta.

Por la distancia que deberá recorrer, los científicos no podrán recibir información sobre Plutón hasta por lo menos julio del 2015, la fecha más temprana que se espera llegue la misión.

Un viaje exitoso a Plutón completaría una expedición a los planetas que la NASA comenzó a principios de los años 60 con misiones no tripuladas a Marte, Mercurio y Venus.

PLUTON, UN MISTERIO A DEVELAR

Minúsculo, lejano, binario y partícipe de una órbita extremadamente excéntrica, Plutón es más un misterio insondable que un planeta, a pesar de lo cual se lo ha aceptado como el noveno del Sistema Solar.

Los conocimientos actuales acerca de Plutón son casi nulos, ya que jamás ninguna nave lo exploró; pero se sospecha que una vez que esta misión se complete, se pueden llegar a obtener datos capaces de revolucionar la Astronomía.

Ubicado a 5.900 millones de kilómetros del Sol, Plutón es sin duda el astro más distante dentro del Sistema Solar; y con apenas 2.300 kilómetros de diámetro, el más pequeño.

Detectado por primera vez en 1930 por Clyde Tombangh, del Observatorio Lowel de Arizona, Estados Unidos, suele considerárselo también como al último de los planetas hallados dentro del sistema, aunque éste es un punto que genera debates.

Sucede que el 1 de noviembre de 1977, estudiosos del Hale Observatory de Pasadena, California, descubrieron a Quirón. En torno a este descubrimiento se abrió un debate que planteaba si se trataba de un planeta, un planetoide, o acaso un asteroide escapado del llamado Cinturón de Hipólita, es decir, de la "basura cósmica". Aún no hay acuerdo sobre Quirón.

Hasta las fotos obtenidas por el telescopio espacial Hubble, se ignoraba si Plutón era gasífero, como Júpiter, o una bola de roca helada, como ahora se supone que es.

Lo que sí se sabe es que posee tres lunas: las P1 y P2, descubiertas el año pasado, y la denominada Caronte (Charon, en inglés), con la cual forma un curioso sistema doble, en el que cada astro orbita al otro, lo que hace que se considere a la pareja como un planeta binario.

Otra curiosidad es que Caronte (1.200 kilómetros de diámetro) mide más que la mitad de Plutón (2.300 kilómetros), volumen excesivo que no se da en ningún otro satélite respecto del planeta al que orbita; además, ambos viajan muy juntos, con una separación de apenas 31.000 kilómetros.

Tanto el período orbital de Caronte alrededor de Plutón, como el de rotación del planeta, son idénticos: seis días y nueve horas; pero en ambos la noche es eterna debido a la lejanía del Sol y por eso mismo, también irresistible su frío, de 200 grados bajo cero.

Respecto al movimiento de traslación, mientras que la Tierra y su Luna completan una vuelta alrededor del Sol en 365 días, Plutón y Caronte requieren para eso de casi 248 años, no porque sean lentos -en realidad, son más rápidos- sino porque al estar más alejados, la órbita es mucho más amplia.

Las imágenes obtenidas por el Hubble permiten apreciar que la superficie de Plutón parece revestida por una capa de nieve carbónica, en tanto que Caronte no tiene atmósfera detectable.

Tanto el nombre del planeta como el de su luna principal se adecuan a la posición de ambos en los confines del Sistema Solar: según el mito griego, Plutón era el dios del submundo y Caronte el barquero que llevaba las almas de los muertos al otro lado de la laguna Estigia.