Presentaron restos fósiles del dinosaurio más grande del mundo

Paleontólogos argentinos y brasileños anunciaron ayer en la Academia de Ciencias de Rio de Janeiro el descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio gigante de la familia de los titanosaurios, que vivió en la Patagonia argentina hace 88 millones de años.

"Es uno de los más grandes fósiles de dinosaurios descubiertos en el mundo y el más completo de ellos, pues hallamos el 70% del esqueleto", dijo Jorge Calvo, director del Centro Paleontológico de la Universidad Nacional de Comahue.

El dinosaurio herbívoro, de entre 32 y 34 metros de largo, pesaba unas 8 toneladas. Pertenece a un nuevo grupo de titanosaurios denominados Lognkosauria que, hasta ahora, son exclusivos de la Patagonia.

El ejemplar fue bautizado "Futalognkosaurus dukei", un nombre derivado de la lengua Mapuche que significa "jefe gigante de los saurios". El nombre específico "dukei" fue escogido en honor a la compañía Duke Energy Argentina, la empresa que financió gran parte de las excavaciones en las orillas del lago artificial Barreales, ubicado a unos 90 km de de Neuquén, al norte de la Patagonia argentina.

El trabajo científico fue realizado por investigadores argentinos y brasileños que presentaron en Rio una réplica de la primera vértebra cervical, entre otras. Esa vértebra tiene 1,10 metros de altura, pesaría entre 200 y 300 kilos y fue descubierta en febrero de 2000, al comienzo de las excavaciones.

Además del esqueleto de "Futalognkosaurus dukei", fueron encontrados un millar de fósiles de animales y plantas en un área de 400 metros cuadrados. Según los investigadores, esos hallazgos permitieron "reconstruir un ecosistema del cretáceo superior con una precisión nunca vista hasta ahora".

"El hecho de que la mayoría de los fósiles fue hallada en una zona restringida y bajo una capa de roca de 0,50 metros, permite deducir que todos los animales vivieron en la misma época", dijo Calvo.

En esa zona fueron encontrados peces, conchas, al menos dos especies cocodriloformes y distintos tipos de dinosaurios, entre ellos carnívoros como el Megaraptor, que tenía una garra de 40 centímetros. Asimismo, se encontraron restos de pterosaurios (reptiles voladores) y hojas fosilizadas que indican la predominancia de plantas angiospermas.

Los científicos de Argentina y Brasil aseguraron que el dinosaurio de Patagonia parece ser de una especie antes desconocida del Titanosaurio, porque la estructura del cuello del recién descubierto es única.

Los investigadores afirmaron que el dinosaurio hallado tiene señales mostrando que pudo ser devorado por depredadores. "Este es uno de los dinosaurios más grandes en el mundo y uno de los más completos que existieron", dijo Jorge Calvo, director del Centro de Paleontología de la Universidad Nacional de Comahue, quien es el principal autor del artículo describiendo el nuevo especimen.

Desde que los primeros huesos fueron encontrados en la provincia de Neuquén, en bancos del Lago Barreales en el año 2000, los científicos han encontrado el cuello del dinosaurio, la región de la espalda, las caderas y las primeras vértebras de la cola.

"Tengo bastante seguridad que es una nueva especie", dijo el doctor Peter Mackovicky, curador del departamento de dinosaurios del Museo Field, en Chicago, que no participó en el descubrimiento. "He visto algunos de los restos del Futalognkosaurus y realmente es gigantesco", agregó.