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domingo | 02.12.2007 Actualizado: 03:03
Diversas opciones en los vuelos baratos
Una nueva aerolínea ofrece durante el vuelo videos musicales, iluminación ambiental violeta y rosa y azafatas que lucen elegantes uniformes negros. Otra emplea escaleras para llegar a los aviones en lugar de los puentes cubiertos, cobra por el agua y sus auxiliares de vuelo usan camisetas que anuncian otros destinos.
Juntas, la sofisticada Virgin America Inc. y la popular Skybus Airlines muestran cómo madura la industria de las aerolíneas de bajo costo o de descuento en Estados Unidos. Anteriormente, todas las líneas aéreas que se lanzaban al mercado buscaban seguir el mismo camino: imitar a Southwest Airlines, con sus viajes cortos y frecuentes, asientos no asignados, precios bajos y personal amable. Pero ahora ser un clon de Southwest ya no alcanza.
Del mismo modo que la industria minorista, las aerolíneas da bajo costo se están especializando más, en un esfuerzo por encontrar nichos de mercado que atraigan a ciertos tipos de clientes, no a todos. Si Southwest es líder en precios bajos, las nuevas rivales buscan ofrecer tarifas aún más bajas, o ganarle con calidad. Esto resulta en mayores opciones para los consumidores.
"Los nuevos modelos de negocio (del sector) vienen con una cantidad increíble de variaciones", señala Patrick Murphy, un consultor de aerolíneas que trabajó en el Departamento de Transporte de Estados Unidos. Las aerolíneas de descuento ahora transportan más del 30% del tráfico nacional aéreo en Estados Unidos, y Murphy destaca que la tasa de crecimiento se ha acelerado desde 2000. Con tanta capacidad disponible en las aerolíneas de bajo costo, las nuevas participantes del mercado tienen que encontrar maneras de sobresalir, o bien ofreciendo servicios lujosos a precios relativamente económicos, o servicio sencillo a precios ridículamente baratos.
"Uno necesita competir o bien en precio o en producto. No se puede hacer las dos cosas", sostiene Ben Baldanza, presidente de Spirit Airlines, la aerolínea de descuento fundada hace 15 años que recientemente se ha reclasificado como una "aerolínea de ultradescuento" la cual cobra prácticamente por todo, incluso el agua. (El aire es gratuito en la cabina, bromea Spirit). Virgin America, la cual vuela principalmente entre California y Nueva York, ofrece lujosos asientos de cuero y una primera clase más barata que las de United Airlines y American Airlines. Al igual que muchas aerolíneas, Virgin America vende comidas en su clase económica, pero los pasajeros las pueden ordenar desde la pantalla táctil de la computadora de su asiento. La enorme oferta de entretenimiento también genera ingresos para la aerolínea. Virgin America ofrece cerca de 45 películas en las pantallas del asiento a 8 dólares cada una.
La evolución de Spirit ofrece un ejemplo claro de la tendencia de la industria, a medida que la que en otros tiempos era una aerolínea de descuento poco distinguible se ha transformado en una proveedora ultrabarata, con tarifas de hasta un centavo, diseñadas para atraer a los viajeros a sus aviones y luego venderles bienes y servicios adicionales. Spirit decidió hace dos años intentar convertirse en la mayor aerolínea de descuento norteamericana con vuelos a América latina y el Caribe, donde American Airlines domina y enfrenta poca competencia de bajo costo. Spirit todavía transporta muchos pasajeros desde Nueva York, Detroit y otras ciudades a Florida. Pero ahora también llega hasta Lima, Perú. La tarifa promedio de un pasaje de ida de Spirit es de alrededor de 100 dólares, y está generando cerca de 15 dólares por pasajero en ingresos adicionales, como venta de aspirinas, diarios, revistas, cuadernos de crucigramas y juegos de cartas.
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