Cultivan bananas para proteger el medio ambiente

GUACIMO, Costa Rica -- Las bananas se han convertido en una de las comidas de la dieta internacional. Pero cultivar la "fruta de los hombres sabios", como fue bautizada por el famoso botánico Carl Linnaeus, se ha convertido en una de las peores actividades para la salud del medio ambiente.

Vastas zonas de los bosques tropicales son taladas a nivel mundial para crear plantaciones, en tanto los obreros rocían los cultivos con toneladas de herbicidas y pesticidas a fin de eliminar plagas.

Es por eso que, cuando la universidad Earth de Costa Rica compró tierras en 1989 que incluían una plantación de bananas, los asesores de la institución recomendaron librarse de la granja. Pero la escuela de agricultura de la Universidad no hizo caso del consejo. En cambio, sus técnicos decidieron cultivar una banana que ayudase a defender el medio ambiente. En la actualidad, la granja de Earth, de 243 hectáreas, es la más antigua de Costa Rica, y vende sus productos exclusivamente a la cadena de supermercados Whole Foods Market, que tiene más de 270 negocios en Estados Unidos y en el Reino Unido.

La venta de bananas provee un siete por ciento de los ingresos de la Universidad. De esa manera, ayuda al pago de las matrículas de muchos estudiantes provenientes de familias pobres en países en vías de desarrollo. Y las prácticas de defensa del medio ambiente implementadas en la escuela están remodelando la industria del banano en su conjunto, dijeron funcionarios de la Universidad.

"Earth ha creado una manera de producir bananas que ayuda a proteger el medio ambiente", dijo Luis Quiroz, gerente de la plantación de bananas de la escuela. "Ahora, todo está cambiando".

BOLSAS DE BANANAS

La mayoría de las bananas que se cosechan en el mundo crecen en tierras bajas de Centro y Sudamérica. Las ventas desde Costa Rica han crecido de manera constante. El año pasado el país centroamericano exportó más de 113 millones de cajas de bananas, cada una conteniendo unos 18 kilos de la fruta.

Earth produce apenas una fracción de ese total, y envía anualmente alrededor de medio millón de cajas de bananas a Whole Foods. Pero las autoridades dicen que el método de defensa del medio ambiente utilizado en la escuela está siendo adoptado por otros cultivadores.

Por ejemplo, las plantaciones de bananas suelen poner bolsas de plástico en torno a los brotes para proteger a la fruta y evitar plagas.

Pero esas bolsas suelen terminar en ríos o arroyos, por lo que Earth inició un programa para reciclar bolsas de plástico.

"Cuando comenzamos" a reciclar bolsas "la gente se nos reía en la cara", dijo Panfilo Tabora, profesor de Earth que enseña sobre cultivos orgánicos en la universidad.

En la actualidad, la mayoría de los cultivadores de banana en Costa Rica han adoptado el programa de reciclaje de bolsas de plástico.

"Estamos decididos a asumir el liderazgo en la producción y distribución de fruta que protege el medio ambiente y es sustentable", dijo Marty Ordman, vicepresidente de mercadeo de la importadora de frutas Dole con sede en Westlake Village, California.

EL CAMINO HACIA PRODUCTOS ORGANICOS

La escuela trabaja ahora en la producción de bananas totalmente orgánicas.

Para combatir pestes, los granjeros de Earth han desarrollado fertilizantes que incluyen "microorganismos eficaces", como bacterias benignas, levadura y hongos que disminuyen las enfermedades.

"Alrededor de un 40 por ciento de las zonas de cultivo de bananas en Centro y Sudamérica, e inclusive en Asia, están ahora usando técnicas que hemos desarrollado aquí", dijo Tabora.

Michael Besancon es presidente de la división del Pacífico Sur de Whole Foods Market, con sede en Sherman Oaks, California. El dice que el objetivo principal de los productores de bananas es alcanzar sustentabilidad. Eso significa no sólo reducir el uso de pesticidas sino proporcionar buenos sueldos y condiciones laborales favorables para los trabajadores.

"Si se reduce la cantidad de pesticidas eso es algo realmente bueno", dijo Besancon. "Pero ahora la definición está dada por la sustentabilidad. Algo debe ser sustentable desde un punto de vista económico, social, y también ecológico".