Prevén una nueva era de hielo: ¿será evitada por el calentamiento global?

A partir de ahora y hasta miles de años, profundas capas de hielo cubrirían gran parte del hemisferio norte de no ser por los molestos seres humanos, según un nuevo estudio.

Las emisiones de gases invernadero -como el dióxido de carbono, o CO2, liberado por usinas y automóviles- recalientan la atmósfera a un punto tal que la próxima era de hielo, que según se prevé será la más grande en millones de años, podría ser postergada indefinidamente.

"Quienes se mantienen escépticos en torno al cambio climático podrían sostener que el dióxido de carbono es beneficioso para el hombre," señala el jefe del estudio, Thomas Crowley, de la Universidad de Edimburgo, Escocia. Pero la idea de que el calentamiento global pueda evitar que se produzca una era de hielo "no es motivo para relajarse, porque en realidad nos encaminamos a un estado climático muy inusual", añadió Crowley. En un período de 10.000 a 100.000 años, según este estudio, capas de hielo "permanentes" como las de la Antártida cubrirían gran parte de Canadá, Europa y Asia.

"Creo que los niveles actuales (de dióxido de carbono) probablemente sean suficientes para evitar que eso suceda", explicó Crowley, cuyo estudio se publica en Nature.

¿CAPAS DE HIELO PERMANENTES?

Durante los últimos 3 millones de años, el clima de la Tierra ha pasado por decenas de eras de hielo, en las que las capas avanzan desde los polos y luego vuelven a retirarse. Estas eras de hielo solían durar aproximadamente 41.000 años. Pero en los últimos 500.000 años, estos períodos se extendieron a aproximadamente cien mil años.

En tanto, las variaciones de temperatura durante y entre estas eras de hielo se tornaron más extremas, alcanzan nuevos puntos altos y bajos. No da la sensación que estos cambios climáticos extremos puedan aliviarse, según datos registrados en rocas terrestres, añadió Crowley. "Las últimas dos glaciaciones fueron dos de las más grandes que jamás hayamos visto".

La creciente variación es señal de que el clima de la Tierra pronto pasará a un nuevo estado, según un modelo de computadora usado por Crowley y su colega William Hyde, de la Universidad de Toronto, Canadá. Ellos previamente habían usado el modelo para simular eras de hielo pasadas. Los investigadores descubrieron que en un período de 10.000 a 100.000 años, la Tierra entraría en un período de capas de hielo permanentes, más severo que el visto en millones de años.

En algunos sentidos la era de hielo se asemejará a las de los últimos cientos de miles de años: densas capas de hielo cubrirán América del Norte. Pero en el modelo, Europa y Asia también sucumbía a capas de hielo de hasta 3,5 kilómetros de espesor que se extendían desde Inglaterra hasta Siberia, algo que nunca antes se había visto en los modelos de eras de hielo pasadas.

"Estamos sorprendidos. No hay pruebas de esto en Asia durante las eras de hielo de los últimos millones de años", dijo Crowley.

DIFICIL SABERLO

Aunque esta era de hielo extrema sería inusual, también lo es el clima que la gente está creando al emitir enormes cantidades de gases invernadero, según Crowley. "Es difícil saber qué sucederá", añadió el científico. "El solo hecho de tener esta atmósfera (cálida) no glaciar con capas de hielo polar (aún presentes) plantea un escenario singular. No sé que haya una analogía comparable en el registro geológico".

La especialista en clima prehistófico Lorraine Lisiecki señaló que "este es el único estudio que conozco que sugiere que la próxima era de hielo puede ser mucho más extrema que las del último millón de años".

Es preciso llevar a cabo muchas más pruebas para ver si las predicciones del estudio son correctas, según Lisiecki, de la Universidad de California, Santa Bárbara. Pero coincidió en que nunca podríamos descubrir qué habría pasado de manera natural, debido al calentamiento global causado por el hombre.

"Las concentraciones actuales de gases invernadero probablemente sean similares a las de hace 3 millones de años", dijo la científica. "Y son lo suficientemente altas como para evitar una era de hielo durante cientos de miles de años."