Una sonda de asteroide "colisiona" con la Tierra

Una sonda espacial de 510 kilogramos "colisionará" contra nuestro planeta en junio de 2010 para simular el acercamiento de un asteroide, anunciaron científicos japoneses.

La nave espacial Hayabusa está regresando a la Tierra tras una exitosa misión durante la que aterrizó en el asteroide Itokawa, donde recogió muestras. Las mismas quedarán abordo de una cápsula a prueba del calor que se separará de la Hayabusa poco antes de su reingreso a la atmósfera terrestre de manera que se las pueda recuperar.

Pero los científicos consideran que el cuerpo principal de la nave muy probablemente se desintegrará durante el viaje a través de la atmósfera terrestre.

Aunque el plan no es parte de la misión original de la Hayabusa, los científicos de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón decidieron sacar el mayor provecho posible de la sonda.

"Aunque la Hayabusa no es realmente un asteroide, estará en una órbita que la hará chocar contra la tierra como lo haría un asteroide", expresó el vocero de la Agencia, Akinori Hashimoto. "Controlaremos sus movimientos, y los datos nos permitirán predecir con precisión los recorridos futuros de asteroides que pueden acercarse a la Tierra".

MAYOR CONTROL

Mientras que otras agencias espaciales cuentan con programas para rastrear asteroides que pueden impactar contra la Tierra, la agencia japonesa todavía no tiene capacidad para monitorear los asteroides que se acercan a nuestro planeta. Por lo que un equipo de investigadores dirigidos por Makoto Yoshikawa desarrolló un sistema prototipo para calcular la trayectoria, el tiempo, la velocidad y la probabilidad de un impacto de asteroide.

En octubre de 2008, el equipo tuvo oportunidad de probar su sistema rastreando al asteroide 2008 TC3, una roca espacial de aproximadamente 4 metros de diámetro que se acercaba a la Tierra y que los astrónomos del Catalina Sky Surven de Arizona habían detectado unas pocas horas antes de que se convirtiera en una bola de fuego sobre el cielo de Sudán. El sistema pronosticó la hora en que el asteroide entraría a la atmósfera con un margen de 0.5 segundo y señaló la ubicación de su ingreso con un margen de 13 kilómetros.

El regreso de la Hayabusa a la Tierra será más fácil de rastrear, según explicaron los científicos, porque contarán con meses de anticipación y mucha información sobre el tamaño exacto de la nave y su trayectoria de vuelo. Por lo tanto el equipo tendrá ocasión de afinar sus cálculos de rastreo de asteroides.

"Es muy importante que desarrollemos métodos precisos para predecir dónde van a impactar los asteroides, porque incluso los pequeños pueden provocar mucho daño", afirmó Hashimoto.

Por ejemplo -explicó- se cree que fue un cometa o un meteorito de apenas 60 metros de diámetro el que causó el desastre de Tunguska en 1908. El impacto, que aplastó grandes franjas de bosque siberiano, fue mil veces más potente que la bomba atómica que cayó en Hiroshima en 1945.

Itokawa, por contraste, tiene aproximadamente 300 metros. Si esa roca chocara contra la Tierra, provocaría una explosión aproximadamente 150.000 veces más potente que la bomba de Hiroshima.

La agencia japonesa contará con ayuda internacional para rastrear el reingreso la Hayabusa, explicó Donald K. Yeomans, director del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, que funciona en Pasadena, California.

"La entrada de la nave espacial Hayabusa a la atmósfera de la Tierra será rastreada antes del ingreso por telescopios ópticos ubicados en la tierra de manera de verificar el software recientemente desarrollado por la agencia japonesa", explicó.

Además, Yeomans señaló que telescopios terrestres de todo el mundo observarán la cápsula que trae las muestras para asegurar su recuperación segura.

Las muestras tomadas en Itokawa serán de gran relevancia para la ciencia porque serán las primeras piezas "prístinas" de asteroide jamás recuperadas, según palabras de Hashimoto.

"No estamos seguros de qué encontraremos hasta poder analizarlas, pero por lo menos nos enseñarán muchas cosas sobre la conformación de Itokawa", finalizó Hashimoto.