Entre el amateurismo y la observación virtual

Muchos astrónomos aficionados en todo el mundo ya no usan el telescopio que tienen en su casa para descubrir nuevos planetas. Simplemente encienden sus computadoras y cotejan los datos recabados por cientos de científicos en todo el globo, ya que son cada vez más los que recurren a Internet con la idea de desentrañar los misterios del universo y lo que se esconde más allá de nuestra galaxia.

Nunca antes los astrónomos aficionados tuvieron tanto acceso a la información celestial, en otro tiempo sólo disponible para los científicos con telescopios enormes. Gracias a la tecnología, los principiantes se están convirtiendo de observadores solitarios del espacio a asistentes de investigación. Incluso antes del apogeo de la astronomía virtual, los aficionados hacían de todo, desde rastrear asteroides hasta detectar explosiones de supernovas o buscar cometas nuevos.

En 1995, el aspirante a astrónomo Thomas Bopp alcanzó la fama como codescubridor del cometa llamado Hale-Bopp. Hace unos años, en lo que se consideró el primer descubrimiento sensacional hecho por un aficionado en 65 años, Jay McNeil, de Kentucky, tomó la fotografía de una nueva nebulosa, una nube de gas y polvo iluminada por lo que se cree es una estrella recién nacida.
Desde finales de la década del 90, hay que decir, la astronomía virtual ha estado en boga. Uno de los primeros proyectos de ciudadanos con aspiraciones científicas en Internet fue SETI@Home, que distribuyó el programa informático que creó una supercomputadora virtual, de múltiples computadoras conectadas a la red, para explorar transmisiones de radio procedentes del espacio.

Mientras el proyecto SETI sólo aparece en la computadora como un protector de pantalla, los últimos avances requieren de un mayor discernimiento humano. Los participantes descargan programas y analizan datos para medir la tenue fuerza gravitacional de las estrellas en busca de nuevos planetas. Intentan también descifrar información simulada de sistemas planetarios enviada por los administradores del proyecto, en una misión que permitirá a los profesionales comprender mejor los verdaderos planetas fuera del sistema solar. Hasta ahora, los participantes han identificado centenares de posibles planetas, pero sólo unos cinco, aseguran los especialistas, podrían ser reales.

Antes de la astronomía por Internet, debió transcurrir mucho tiempo para que los aficionados difundieran sus descubrimientos. La alta velocidad y el acceso 24 horas a Internet ha terminado por hacer cada día más delgada la línea que hay entre los profesionales y los principiantes.