Oro, cobre y medioambiente en un debate universitario

Hace poco menos de dos meses, la empresa Minera Alumbrera tuvo una abrupta 'presentación en sociedad' en nuestra región, a la vez que pasó a ocupar un lugar central en la agenda de la Universidad Nacional de La Plata. La noticia de que la casa de altos estudios había percibido fondos derivados de la actividad de esa firma -la explotación en superficie de una mina de oro y cobre en Catamarca- encendió una luz de alerta, ya que dicha actividad está sospechada de provocar una grave contaminación ambiental.

Como suele suceder con temas tan delicados, el aluvión de discursos parciales y hasta antagónicos que sobrevino no hizo más que confundir sobre la cuestión. El 15 de diciembre se tratará en el consejo superior. Ahora bien, ¿sobre qué se discutirá? Este medio consultó a especialistas para, simplemente, echar un poco de luz sobre "la mina de la discordia".

CARACTERISTICAS GENERALES

Bajo de la Alumbrera es uno de los principales yacimientos de cobre y oro del mundo. Situado al N.O de Catamarca, a 2.600 metros sobre el nivel del mar, tiene 750 millones de toneladas de mineral "aprovechable". Se extraen 5 kilos de cobre y 0,7 gramos de oro por tonelada.

Los derechos de exploración y explotación pertenecen a la empresa estatal Yacimientos Mineros de Agua de Dionisio (YMAD), cuyo directorio está presidido por un representante del gobierno nacional, dos del catamarqueño y dos de la Universidad Nacional de Tucumán.

YMAD formó una sociedad transitoria con Minera Alumbrera Limited, firma de capitales suizos y canadienses que, desde fines de 1997, explota la mina. La empresa estatal recibe el 20% de los beneficios.

El yacimiento está delimitado por las ciudades de Andalgalá (18 mil habitantes y segunda en importancia de Catamarca), Belén y Santa María. Pero la circundan el río Vis Vis y varias poblaciones pequeñas, como Los Nacimientos -la más cercana-, Villa Vil, Hualfín, Puerta de Corral Quemado, El Eje, La Ciénaga y Mina Capillitas.

MINERIA A CIELO ABIERTO

Existen dos tipos de explotación minera: a cielo abierto y subterránea. Practicada por los romanos desde el siglo I, la explotación a cielo abierto se realiza cuando el manto terrestre tiene poca cubierta.

"Depende de la forma del cuerpo del mineral que se va a sacar. Hay cuerpos que sólo pueden extraerse a cielo abierto por cómo están dispuestos los minerales, por el tamaño... Otros se pueden sacar por minería subterránea, si están muy profundos y el material puede caer por gravedad", explica el geólogo en minas Raúl Fernández, profesor de la facultad de Ciencias Naturales e integrante de la comisión interdisciplinaria de la UNLP que elabora el informe técnico sobre la Alumbrera.

El geólogo "comprende" la preocupación de la gente. "Se hace un agujero muy grande que tiene gran impacto sobre el paisaje. Si uno va hacia Olavarría puede ver las montañas de la escombrera de las explotaciones".

Afirma que "una minería mal planteada, mal gestionada, mal estudiada técnicamente, puede producir los mismos desastres en profundidad y en superficie".

COMO ES LA ALUMBRERA

Con 1,84 kilómetros de ancho, 1,44 de largo y 500 metros de profundidad, el Bajo de La Alumbrera es la explotación en superficie más grande del país.

¿Cómo trabaja? Una vez que se remueve el material estéril mediante explosiones, los bloques de mineral pasan a la planta de procesamiento. Se muelen y trituran para separar "el útil (para le venta) del inútil".

"El oro se recupera por un método gravimétrico, con agua, sin químicos. En el caso del concentrado de cobre y oro, se hace por el método de flotación, que sí usa químicos: unos detergentes que generan espuma, el material útil queda pegado a esa espuma y el inútil no. En esa mina no se usa cianuro", asegura el especialista.

El material inútil va a los llamados diques de cola, una especie de embalse donde se deposita. En ese dique, si está mal construido, se puede producir el llamado "drenaje ácido de minas", dice Fernández y explica: "hay minerales que se oxidan y liberan azufre que puede contaminar los cauces de agua".

"Es lo que más se teme porque eso puede producir contaminación -dice-. En Bajo de la Alumbrera, el agua que va al dique se bombea y vuelve al circuito de la planta de producción".

Con vida útil hasta 2016, la Alumbrera -como todas las explotaciones habilitadas- tendrá que hacer un trabajo de cierre y postcierre de la mina. "Hay que realizar controles permanentes, luego del cierre, para monitorear que no existan escapes ácidos".

El material útil (para la venta) se transporta por un mineraloducto aéreo hasta Tucumán y, tras ser filtrado (secado), se lleva en ferrocarril al puerto de Rosario para su exportación, principalmente a países asiáticos.

EL DINERO

Por ley nacional 14.771, la estatal YMAD distribuye parte de sus ganancias entre todas las universidades nacionales. Por el ejercicio 2008 la UNLP recibió 1,8 millón de pesos. Este año le correspondería 1.100.000, que aún no cobró