Avatar: un mundo posible

¿Realidad o ficción? Difícil imaginarse seres gigantes y azules o montañanas flotantes como las que muestra el film Avatar. Sin embargo, tras el éxito de taquilla de la obra de James Cameron, científicos de varias partes del mundo salieron a decir que no es disparatado pensar en una luna gaseosa como la de Avatar. Es más: según los astrónomos, actualmente poderosos telescopios como el Hubble hacen posible vislumbrar espacios en el universo hasta ahora desconocidos para nosotros y que, incluso, tengan geografías algo similares a las que plantea la ficción.

Colin Stuar, de hecho, un astrónomo del Observatorio de Greenwich en Londres, apuntó esta semana que "con la tecnología actual se puede llegar a descubrir la composición de la atmósfera de esos planetas. El metano y el oxígeno son los signos reveladores y si los hay, se puede hallar vida". De esta forma se podría confirmar las especulaciones de aquellos que creen en la existencia de vida extraterrestre.

Pero no fue el único que salió a dar esperanzas de vida en otros planetas. Lisa Kaltenegger, astrónoma del Centro de Astrofísica de Cambridge, Massachussets, reveló que existe una posibilidad de que un planeta llamado Pandora como el de Avatar exista y "sólo está esperando ser descubierto".

En la nueva película de James Cameron, hay que decir, los humanos visitan una luna alienígena llamada Pandora. Si existen lunas como ésta, la misión Kepler de la NASA las encontrará, según afirma Kaltenergger. "Si Pandora existiese, podríamos detectarla y estudiar su atmósfera en la próxima década", asegura la investigadora.

Realidad o ficción, lo cierto es que la búsqueda de planetas ya ha permitido identificar cientos de objetos del tamaño de Júpiter fuera del Sistema Solar. Estos gigantes gaseosos, aunque son fáciles de detectar, no pueden servir como hogar para la vida tal como la conocemos. De todos modos, los científicos han especulado que las lunas rocosas que orbitan en torno a un gigante de gas sí podrían ser habitable si la región es suficientemente templada como para que exista agua en estado líquido.

"Todos los planetas gigantes de gas en nuestro sistema solar cuentan con lunas rocosas y heladas", explica esta astrónoma. "Eso eleva la posibilidad de que los grandes exoplanetas descubiertos pueden tener también lunas, y que alguna de ellas con un tamaño parecido al de la Tierra sean capaces de contar con atmósfera".

El satélite Kepler, se sabe, busca planetas que cruzan a través de sus estrellas al describir su órbita, y que dejan una tenue huella en el brillo estelar. Dicho tránsito se produce sólo en pocas horas y precisa de un alineamiento exacto de la estrella y el planeta a través de nuestra línea de visión. Kepler examinará miles de estrellas para encontrar mundos en tránsito. Una vez que se ha encontrado un Júpiter alienígena, los astrónomos pueden buscar lunas en su órbita y, a continuación, averiguar si tiene atmósfera.

Kaltenegger, de hecho, ha calculado qué condiciones son las mejores para examinar las atmósferas de las lunas alienígenas. Y ha llegado a la conclusión de que precisamente Alpha Centauri A, el sistema descrito en Avatar, sería un excelente objetivo. "Alpha Centauri A es una estrella brillante y cercana parecida a nuestro Sol", declaró Kaltenegger. "Sería preciso un pequeño número de tránsitos para encontrar agua, dióxido de carbono, oxígeno y metano en lunas como la Tierra parecidas a Pandora", agrega.

Los científicos norteamericanos no son los únicos que se aventuran a la especulación espacial. Desde la cátedra de Biología Evolutiva de la Facultad de Ciencias Exactas de la UBA se suma otro dato por demás inquietante: "No es tan improbable que la evolución que se dio en la Tierra pueda darse en otros lugares. Aunque las formas de vida no necesariamente deberían ser similares a las terrestres".

Sobre cuántos planetas como el nuestro se podrían descubrir, Kaltenegger opina que por ahora no se sabe, y que ésa es una de las preguntas más emocionantes que pueda formularse hoy la ciencia.

Claro que más difícil que hallar nuevos mundos con vida será llegar hasta ellos. "La estrella más cercana (como pasa en Avatar) está a unos cuatro años luz de distancia. Incluso a una velocidad del 10 por ciento de la velocidad de la luz (mucho más rápido de lo que podemos viajar ahora), llevaría más de 40 años llegar hasta allí", señala Kaltenegger; y agrega: "Esto es algo así como los relatos de los antiguos exploradores, sólo que ahora no buscamos nuevos continentes, sino mundos nuevos. Pero que no haya dudas: si una luna como Pandora existe, seguramente la encontraremos". ¿Realidad o ficción? El tiempo, una vez más, tendrá la razón.