Una bola de pelo de 4.000 años que se encontró, congelada, en Groenlandia, sirvió para crear el primer genoma de un ser humano antiguo, según se informa en un nuevo estudio que presenta un dibujo de un hombre de ojos oscuros y cierta tendencia a la calvicie.

El pelo, bien conservado en el permafrost del Artico, perteneció a "Inuk", un miembro relativamente joven de la hoy extinguida cultura Saqqaq, los primeros habitantes conocidos de Groenlandia.

Los Saqqaq siempre representaron un enigma para los científicos, según el coautor del estudio, Eske Willerslev, biólogo de la Universidad de Copehnague, Dinamarca.

"Hay varias teorías que sugieren que fueron antepasados directos de los Inuit, o que fueron realmente aborígenes americanos que penetraron en el Artico", explicó Willerslev. Pero poco se sabía de la historia genética de los Saqqat dado que en los sitios arqueológicos se encontraron apenas unos fragmentos pequeños de hueso y pelo bien conservados.

Las nuevas pruebas de ADN, presentadas online por la publicación Nature, muestran que los parientes más cercanos de Inuk no son los antepasados de los aborígenes americanos de hoy y de los inuits, sino tres pueblos del Artico del este siberiano: los Nganasans, los Koryaks y los Chukchis.

"Estas pruebas sugieren que se produjo una migración (única) hace alrededor de 5.500 años", dijo Willerslev, y que este cálculo coincide con las primeras pruebas arqueológicas de los habitantes del Nuevo Mundo en el Artico.

Además, el análisis del genoma de Inuk -comparable en calidad con un genoma humano moderno- permitió crear un perfil en base a ADN del hombre de Saqqaq.

TENDENCIA A LA CALVICIE

La muestra de pelo usada en el estudio fue recuperada al norte de Groenlandia en la década de 1980 y desde entonces se la conservó en el Museo Nacional de Dinamarca.

A diferencia del ADN encontrado en huesos o piel prehistóricos, los genes presentes en el pelo pueden ser recuperados casi libres de contaminación de genes de hongos o bacterias. Esta ventaja ayudó, por ejemplo, en el avance del secuenciamiento del ADN de mamuts.

Y, como con Inuk, las técnicas en constante desarrollo usadas en el ADN prehistórico también ayudan a descifrar no sólo de dónde provienen los pueblos antiguos sino también cuál era su aspecto físico.

"En muchos sentidos esta es la parte interesante del informe", expresó David Lambert, biólogo especializado en evolución de la Universidad Griffith de Australia, coautor de un comentario sobre el estudio para Nature.

"En el pasado se ha logrado determinar el origen geográfico de las muestras en mayor o menor grado. Creo que lo más inusual es este trabajo con el polimorfismo de nucleótido simple", o PNS.

Los genes de una persona están formados por grupos de moléculas llamados nucleótidos, las "letras" con las que se escribe el ADN. Algunas secuencias de genoma pueden variar por un solo nucleótido, y esas vaciaciones son denominadas PNS.

Los trabajos realizados con el genoma del ser humano moderno dieron como resultado una gran base de datos de variaciones de PNS, y muchas han sido identificadas con características físicas específicas, como el color de ojos, que muestran el 99 por ciento de quienes las presentan.

El genoma de Inuk revela que muy probablemente tuviera ojos marrones, piel y cabello oscuros. Aunque el groenlandés antiguo tuvo genes susceptibles a la calvicie, parece haber conservado abundante pelo, por lo que los científicos deducen que murió joven.

Inuk tenía los incisivos en forma de paleta comunes tanto en los asiáticos como en los aborígenes americanos, y su tipo de sangre, A, es relativamente frecuente en el noreste de Siberia. Su metabolismo también parece haber sido adaptado genéticamente para una vida en climas fríos.

¿TERCERA MIGRACION?

Además de establecer este retrato genético, el genoma Saqqaq recién secuenciado ofrece la primera prueba firme sobre una tercera migración humana desde Siberia hasta el Nuevo Mundo, según el genetista y explorador de National Geographic Spencer Wells. Wells, que dirige el Proyecto Genográfico, no participó de la investigación.

Hay evidencias lingüísticas de que tuvo que haber habido una tercera migración, aunque esa teoría no es universal.

No obstante, el ADN de Inuk relaciona a los Saqqaq más con las culturas de Siberia que con los aborígenes americanos, por lo que Willersley y sus colegas sugieren que este pueblo debió haber migrado más tarde separado del resto.

El puente de tierra del estrecho de Bering había desaparecido 5.500 años antes, por lo que los antepasados de Inuk debieron haber cruzado en kayaks, como los usados por los pueblos más modernos del Artico, o caminando sobre la capa de hielo en invierno.

HACIENDO POSIBLE LO IMPOSIBLE

El nuevo estudio pone de manifiesto los avances en materia de secuenciamiento genético, según los autores y otros expertos.

"Obtener todo un genoma a partir de una muestra de pelo es un logro técnico sorprendente", expresa Wells.

Y a medida que sigan mejorando las tecnologías de secuenciamiento, proyectos similares echarán luz sobre pueblos antiguos a partir, por ejemplo, de las momias de América del Sur, expresó el coautor, Willerslev.

Lambert, de la Universidad Griffith, coincide con él aunque advierte que podría ser difícil duplicar resultados similares porque fue algo extraordinario encontrar pelo tan antiguo en tan buen estado.

La temperatura degrada el ADN, por lo que resultaría difícil encontrar y secuenciar muestras fuera de las regiones de permafrost, aunque el científico confía en que con nuevos avances y un poco de suerte, podría haber resultados inesperados.

"Lo que hoy es imposible puede ser posible mañana", finalizó.