Más de un siglo mirando el cielo

Desde su creación en 1883 hasta el presente, el Observatorio platense atravesó diferentes hitos: la creación de la Escuela de Ciencias Astronómicas y Conexas en 1935, el inicio de la carrera de Geofísica en 1948 y, finalmente, la creación de la actual Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas en 1982. Esta institución ha formado profesionales de reconocida trayectoria nacional e internacional y las ramas de investigación que hoy existen vinculan a su gente con otros centros de formación e investigación en el tema, tanto en nuestro país como en el mundo. Esta prestigiosa cuna de la astronomía con sede en nuestra ciudad cumple mañana 127 años de vida, y hacer un pormenorizado repaso por su historia sin duda es la mejor manera de homenajearla.

El Observatorio contuvo desde el primer día a la astronomía y la geofísica; las observaciones astronómicas iban siempre asociadas a las observaciones meteorológicas. En el decreto de designación de Beuf también se encomienda entre otras tareas la determinación de coordenadas en 50 puntos en la provincia de Buenos Aires para servir a fines cartográficos.

El entonces gobernador de la provincia de Buenos Aires, Dardo Rocha, decidió proveer de un Observatorio a la nueva ciudad de la Plata. En esa época hubo un tránsito de Venus por delante del sol y Dardo Rocha fue interesado por el Observatorio de París para que la Provincia colabore con una misión extranjera que vendría a estas latitudes. La observación no pudo realizarse por malas condiciones meteorológicas pero los instrumentos traídos sirvieron inicialmente para el nuevo Observatorio.

Uno de sus primeros decretos -7 de mayo de 1881- encarga al Departamento de Ingenieros el diseño de edificios públicos de la ciudad de La Plata y entre ellos está el Observatorio. El siguiente momento es el 18 de octubre de 1882, cuando aparece una larga lista con el dinero para cada edificio público a construir. El 22 de noviembre de 1883 se designa al teniente francés de la marina Francisco Beuf como director de la construcción del edificio y esa es la fecha en que se celebra su creación.

LA UNLP Y EL OBSERVATORIO

Así como su creación tiene relación inmediata con la ciudad de La Plata, el Observatorio Astronómico fue también cimiento de su Universidad Nacional. El doctor Joaquín V. González, eminente hombre público con gran prestigio intelectual y político, concibió por el año 1905 la idea de fundar una Universidad de tipo nuevo, de carácter científico y experimental en la que se desarrollara la investigación científica y la extensión universitaria. Nacía así la tercera Universidad Nacional.

González elaboró un exhaustivo documento que elevó al entonces gobernador Ugarte. Los fundamentos y organización de la Universidad Nacional fueron expuestos ahí con exhaustividad. Respecto al Observatorio astronómico, el prestigioso intelectual detalló que "deberá convertirse en Escuela de esas ciencias, con sólo encargar a sus profesores que admitan alumnos y den la enseñanza respectiva, con el auxilio de los ricos instrumentos que posee. En ninguna escuela de la República se enseña la Astronomía y ciencias afines o derivadas, por métodos prácticos, debido a que no es fácil erigir observatorios ni dotar a todos los colegios o clases de esas materias y de los instrumentos requeridos para estudiarlas con provecho y seriedad. La disposición de los edificios permite organizar una escuela superior y experimental de aquellas ciencias, que sería la única de nuestro continente".

González señalaba también que la sociedad, "a medida que las ciencias se generalizan, se da cuenta de relaciones positivas de la vida común, de las industrias y, en suma, de la condición de las agrupaciones humanas en las distintas regiones del planeta que habitan, con los fenómenos permanentes y accidentales del mundo sideral, los de la atmósfera que respira y del subsuelo sobre el cual tiene constituida su vivienda. Creo que esta Escuela, destinada al estudio, cultivo y enseñanza de la más bella de las ciencias, como ha sido llamada, será el más intenso foco de atracción hacia la ciudad de La Plata, de aquellos elementos intelectuales que en otros países de vieja cultura, tanto honran a los pueblos que los estimulan y sostienen...".

El fundador de la UNLP especificó que este Instituto no sólo habría de "realizar trabajos metódicos y sus observaciones, útiles a los puertos, a las industrias, a las oficinas públicas y a la sociedad entera, sino que contribuirá a la mayor cultura del pueblo, en esa forma imperceptible de la extensión de la ciencia..."

SU TELESCOPIO

En este centro de observación ubicado en el Bosque platense existen varios instrumentos que se han utilizado con fines científicos bien puntuales y precisos. Pero sin duda el más emblemático de todos ellos es el telescopio refractor Gran Ecuatorial. Luis Martorelli, director del Laboratorio de Optica, Calibraciones y Ensayos de la UNLP, reseña que "el telescopio Gran Ecuatorial Gautier fue el último instrumento adquirido por este Observatorio y presenta características que durante muchos años lo convirtieron en uno de los telescopios más grandes del hemisferio Sur".

Como telescopio refractor con lentes, apunta el especialista, es una obra de ingeniería que retrotrayéndola a 100 años, permite valorar la titánica empresa de fundir discos de vidrio de calidad óptica específica; desbastar y tallar dichas superficies ópticas, así como medirlas y controlarlas con gran precisión.

Esto permitió descubrir fenómenos celestes imposibles de observar a simple vista. Los rayos de luz provenientes de una estrella forman un foco casi perfecto, producido por las lentes principales del telescopio. Su construcción demandó más de cinco años; el corazón del telescopio es un sistema de dos lentes acromáticas, una plano cóncava y otra biconvexa, de un diámetro de 43 centímetros, permitiendo formar un foco de luz de 9.06 metros por detrás de estas lentes. El sistema óptico consta además de una serie de oculares intercambiables en la parte inferior del tubo, que permiten aumentar o disminuir la intensidad de la luz y el tamaño del objeto observado. Todo el sistema está colocado en un tubo de hierro y bronce ensamblado en partes y soportado por un sistema de contrapeso en una montura que pesa en conjunto unos 3000kg.

Todo esto, claro, no serviría de nada si no se contara con la posibilidad de seguir el astro observado, contrarrestando la rotación de la Tierra. Para ello el telescopio cuenta con una pieza clave de ingeniería astronómica: el sistema de montura, soporte y movimiento denominado Ecuatorial, que permite una vez ubicado el objeto a observar seguirlo sin necesidad de mover el telescopio. "Esto -explica Martorelli- se produce por un sistema de reloj que entrega un movimiento al telescopio a modo de `agujas de reloj' contrarrestando la rotación de la Tierra y pudiendo seguir al objeto celeste durante largas horas consecutivas".

El Gran Ecuatorial está protegido dentro de una clásica cúpula de hierro, que por sus características se asemeja en ingenio y versatilidad a las propias del telescopio que alberga. Esta cúpula tiene un tamaño de 15 metros de diámetro y una altura de casi 23 metros. El sistema de mecánica y rotación así como el de la abertura, fue construido en Francia por la Casa Cail, ubicada en las afueras de París y traído al país junto al telescopio. Su sistema de rotación de derecha a izquierda permite recorres los 360º del horizonte, permitiendo una observación completa del cielo.

En rigor de la verdad, hay que decir que la Casa Gautier estaba fabricando este telescopio para trasladarlo a la ciudad del Cairo, Egipto, pero una vez terminado los destinatarios no pudieron pagarlo ni finalizar con la organización de su Observatorio. Nuestro país ya había encargado un telescopio un tanto más chico y estaba a la espera del turno correspondiente cuando los franceses le ofrecieron a Dardo Rocha este instrumento; inmediatamente el fundador de La Plata, a instancias del director Beuf, dispuso una partida de dinero para adquirirlo y para agrandar y adaptar la cúpula que ya se había empezado a construir. En 1895 finalmente se instaló el telescopio. Y desde el inicio de su trabajo, el instrumento permitió tener una visión clara de los problemas atmosféricos existentes ya por ese entonces en la ciudad de La Plata y alrededores. Pero a pesar de todo, el telescopio se utilizó sistemáticamente para el análisis de posiciones estelares en lo referente a estrellas dobles, planetas, satélites de planetas grandes y detalles lunares.

"En la actualidad -sostiene Martorelli- nos sorprendemos ante las majestuosas y fantásticas imágenes tomadas por telescopios espaciales, sobre los orígenes mismos del cosmos; nos extasiamos ante las gigantescas moles de vidrio y cerámicos de los modernos telescopios robotizados que existen en la cordillera de los Andes, en Hawai o en las Islas Canarias; nos impactamos con los detalles geológicos de los planetas del sistema solar, obtenidos a través de técnicas de electro óptica y procesamiento de imagen. Pero no existe nada tan sorprendente para el hombre, ni tan hermoso, como la modesta pero increíble imagen de una estrella, un planeta o los anillos de Saturno, vistos a través de las simples y sencillas lentes de un telescopio como el Gran Ecuatorial Gautier; instrumento que hoy, un siglo después, podemos contemplar en idénticas condiciones y con el mismo halo de majestuosidad que los caracterizó y que aportó a la ciudad de La Plata un eslabón más en su trascendental historia cultural".