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Revista Domingo |NOTA DE TAPA

Vida extraterrestre Un hallazgo que abre nuevos caminos

Científicos de la NASA encontraron recientemente en un lago de California bacterias que viven en arsénico, un descubrimiento que, ahora dicen los expertos, impactará de manera directa en la búsqueda de formas de vida extraterrestre

Vida extraterrestre Un hallazgo que abre nuevos caminos

Vida extraterrestre Un hallazgo que abre nuevos caminos

12 de Diciembre de 2010 | 00:00
Luego de que la NASA anunciara que halló en un lago californiano unas bacterias capaces de vivir en aresénico, no son pocos los científicos de todo el mundo que aseguran que este descubrimiento astrobiológico tendrá un impacto significativo en la búsqueda de vida extraterrestre, y basan tal afirmación en que la NASA hasta ahora sólo había buscado vida en planetas que contenían los elementos que creía podían acogerla. Las formas de vida conocidas hasta el momento se componen principalmente de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Pero ahora, dicen, todo ha cambiado.

"Aunque estos seis elementos conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, es posible, teóricamente, que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones", asegura el informe oficial de la agencia espacial estadounidense. Sus investigadores, concretamente, hallaron en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California, una bacteria de la familia Halomonadaceae que puede sustituir completamente el fósforo con arsénico al punto de incorporar este elemento a su ácido desoxirribonucleico (ADN). Los científicos explican que esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la atmósfera. El arsénico es sumamente tóxico para los organismos vivos -al menos los conocidos hasta ahora- porque trastorna los procesos metabólicos aunque, desde el punto de vista químico, se comporta de manera similar al fosfato.

Para Luis Martorelli, un astrónomo platense dedicado a la óptica astronómica, el descrubrimiento representa "un avance impresionante que abre nuevos caminos para profundizar estudios, aunque quizás repercuta más en el campo de la biología terrestre que en la astrobiología".

Según su visión, "hay que tener en cuenta que la existencia de bacterias que se reproducen en arsénico en la Tierra no se puede desligar de toda la historia de la evolución de la vida en nuestro planeta, que la hicieron posible. Esto significa que no porque se compruebe la posibilidad de que se desarrollen organismos en arsénico en la Tierra, situaciones similares van a darse necesariamente en otros planetas: para que eso suceda hay toda una cadena de estructuras que tienen que darse. Lo que es cierto es que este hallazgo abre el camino a nuevas posibilidades. Una de ellas, el estudio de aquellos planetas nuevos con alta presencia de arsénico para saber si en ellos pueden registrarse formas de vida".

¿Y AHORA?

Uno de los puntos que más inquieta y emociona a los científicos es que, de confirmarse todo lo que se viene investigando hasta el momento, el hallazgo de la NASA no hará más que expandir la noción que hoy tenemos sobre la vida. "Hay un misterio básico cuando uno observa la vida -explicó Dimitar Sasselov, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian para la astrofísica y director de un instituto que estudia los orígenes de la vida-. La naturaleza sólo utiliza un conjunto muy restringido de moléculas y reacciones químicas de entre miles que están disponibles. Esta es la primera señal de que podría haber otras opciones".

Felisa Wolfe-Simon, por su parte, astrobióloga de la NASA en Menlo Park, California, asegura que estas bacterias encontradas en el lago californiano "han resuelto el problema de cómo vivir de forma diferente. Esta historia no es sobre el lago Mono o el arsénico, sino acerca de dejar de lado lo que creemos que son las constantes fijas de la vida".

Caleb Scharf, astrobiólogo de la Universidad de Columbia, dijo que estaba asombrado por el descubrimiento. "Es como si nos metamorfoseáramos en ciborgs después de haber sido lanzados a una pieza llena de basura electrónica sin nada para comer". No es el único que por estos días está colmado de asombro: Gerald Joyce, químico y biólogo molecular del Instituto Scripps de La Jolla, en California, dijo que el hallazgo "muestra en principio que podría haber diferentes formas de vida. Es una historia bonita acerca de la adaptabilidad de la vida, pero lo más importante es que ofrece nuevas ideas acerca de lo que podría suceder en otro mundo".

OTROS MUNDOS

Los resultados, dicen los expertos, podrían tener un impacto importante en las misiones espaciales a Marte y otros sitios del universo en los que se busque vida, sobre todo porque esas misiones suelen estar diseñadas para detectar un puñado de elementos químicos y reacciones que hasta ahora caracterizaban la vida en la Tierra. Con estos nuevos paradigmas, dicen, ya no se puede buscar las mismas moléculas que se conocen sino que deberá ampliarse la búsqueda hacia otras posibles formas de vida en otros mundos. El fósforo es uno de los seis elementos químicos que se creían esenciales para la vida. Los otros son carbono, oxígeno, nitrógeno, hidrógeno y azufre. El arsénico está justo por debajo del fósforo en la tabla periódica de los elementos y comparte muchas de sus propiedades químicas. De hecho, su cercanía es lo que lo hace tóxico. Al menos hasta ahora.

En un trabajo que se publicó en The International Journal of Astrobiology, Wolfe-Simon, junto con Ariel Anbar y Paul Davies, ambos de la Universidad Estatal de Arizona, ya había predicho la existencia de formas de vida que viven en arsénico. Sobre esto, la investigadora argentina María Eugenia Farías, que hace poco descubrió la evidencia de cómo se originó la vida en nuestro planeta a partir del hallazgo en La Puna de estromatolitos (los primeros fósiles que se conocen sobre la Tierra), opina que el hallazgo de la NASA es "muy novedoso", y si bien es cierto que hay mucho para comprobar todavía, también lo es, dice, que "si la cadena de ADN se sintetiza con arsénico (As) en vez de fósforo (P), estaríamos ante el derrumbamiento de grandes paradigmas de la biología. Esto era algo que se intuía, se pensaba y se postulaba. El P y el As son elementos muy parecidos, de hecho el As es tóxico porque reemplaza al P; los experimentos de la NASA son algo muy alentador, pero creo que todavía hace falta investigar más".

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