Una historia reciente y a la vez antigua que se escribe en la Puna y se especula en Marte

Una mujer sonríe plena ante la cámara fotográfica. En sus manos tiene una roca grisácea y el paisaje que la enmarca es de una belleza impactante. Aguas verdosas azuladas, montañas a lo lejos y un suelo arenoso casi blanco. Es un día único para ella y luego lo será para muchos. Casi por casualidad, como sucede en variados descubrimientos científicos, María Eugenia Farías ha descubierto la evidencia de cómo se originó la vida en nuestro planeta. La Puna alberga esta "riqueza" y ella, desde hace poco más de un año, se impuso una premisa: preservar, divulgar y hacer que nuestro país -y no otros- sea depositario de las patentes que deriven de este patrimonio invaluable. ¿Qué ha descubierto esta científica argentina repatriada a fines de 2001? Estromatolitos, los primeros fósiles que se conocen sobre la Tierra. El detalle, no menor, es que en aquella zona, también hay estromatolitos vivos y a más de 4000 metros sobre el nivel del mar.

La Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la UNLP invitó en los últimos días a dar una charla a esta científica que vino a Buenos Aires a entrevistarse por ese tema con el Ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación, Lino Barañao. Su charla atrapó a la audiencia; en un despliegue de fotografías de los estromatolitos a nivel microscópico y natural y otras tantas del paisaje marco de este hallazgo, nos anoticiamos del significado científico, económico y cultural de los estromatolitos.

Luego de realizada esta charla, surgió el anuncio de la NASA que nos llevó a contactar nuevamente a la doctora Farías. La NASA publicó un trabajo sobre bacterias que pasaron de consumir fósforo a consumir arsénico y que lo lograron en un ambiente de laboratorio. ¿No es algo similar a lo que hacen los estromatolitos? "Nuestros ambientes son hiper `arsenicosos' -explica Farías-, nuestras bacterias sobreviven en grandes cantidades de arsénico, tienen genes para resistirlo y los trasmiten a través de elementos móviles, hay que ver si lo que dice la NASA se da en la naturaleza o es sólo algo que se da en el laboratorio".

¿Cuánto de novedoso tiene ese hallazgo? ¿Abre realmente otras nuevas puertas en cuanto a la astrobiología? Según Farías, "hay mucho para comprobar todavía pero si la cadena de ADN se sintetiza con arsénico (As) en vez de fósforo (P), estaríamos ante el derrumbamiento de grandes paradigmas de la biología".