Las lunas llenas se electrifican con la “cola” magnética de la Tierra

No nos da una descarga eléctrica de tan solo mirar a la luna, pero sí si nos paráramos sobre ella. Cuando la luna está llena, desarrollaun fuerte campo magnético cerca de la superficie al atravesar por la “cola” magnética de la Tierra, según nuevas observaciones de una sonda japonesa.
El campo magnético de la Tierra crea una burbuja protectora conocida como magnetosfera que rodea al planea y nos protege del viento solar, una ráfaga de partículas cargadas, o plasma, que emana constantemente del sol.
Cuando el viento solar empuja la burbuja magnética de la Tierra, la magnetosfera del planeta se estira, formando lo que se denomina magnetocola. Esta cola llega hasta más allá de la órbita de la luna, y siempre está orientada en dirección contraria al sol. En tanto, vemos la luna llena cuando la órbita lunar está del lado opuesto a la Tierra desde el sol, y por ende dentro de la magnetocola.

CAMPO ELECTRICO

El orbitador lunar Kayuga -de la agencia de Exploración Aeroespacial japonesa (JAXA)- descubrió un fuerte campo eléctrico cerca de la superficie.
La JAXA lanzó la sonda Kayuga en 2007. La nave describió órbitas a 100 kilómetros de altura sobre la superficie lunar durante 20 meses, obteniendo las primeras películas de alta definición del paisaje lunar. El orbitador fue estrellado intencionalmente contra la luna en junio del año pasado.

Actualmente se están estudiando los datos recogidos por los instrumentos de la nave, entre ellos el experimento de plasma y campo magnético (MAP) que determinó que los electrones de energía relativamente alta que giran en el campo magnético son absorbidos por la superficie lunar cuando hay luna llena.

El resultado es un fuerte campo magnético que se desarrolla alrededor de la superficie lunar coincidiendo aproximadamente con la luna llena, según se explica en un informe del equipo de la Kagya publicado en Geophysical Research Letters.

En base a los datos de la Kaguya, el equipo afirma que este campo eléctrico relativamente intenso se da cuando la luna atraviesa la región de la magnetosfera llamada hoja de plasma, que corre desde la mitad de la magnetocola de la Tierra.

Como la luna no tiene un campo magnético propio, su superficie sigue expuesta a las partículas cargadas atrapadas dentro de la hoja de plasma.

“Sugerimos la presencia de un campo eléctrico relativamente fuerte alrededor de la luna cuando está dentro de la magnetosfera de la Tierra, pero el origen de este campo magnético sigue siendo un misterio”, afirmó el director del estudio, Yuki Harada, de la Universidad de Kioto, Japón. “Creemos que puede estar relacionado con las propiedades del plasma y del campo magnético en la magnetocola de la Tierra, y también con la interacción entre la luna y los plasmas que la rodean.” El efecto descubierto se suma a lo que los científicos ya saben acerca de la actividad eléctrica de la luna. Por ejemplo, observaciones previas demostraron que la luna se electriza levemente con la luz del sol, independientemente de si se encuentra o no en la magnetocola de la Tierra.

El lado con luz de la luna se carga positivamente a medida que la radiación solar golpea a los electrones de la superficie. En tanto, los lectrones se acumulan en el lado oscuro de la luna dándole a la superficie una carga negativa, según explica Harada.

¿UN RIESGO?

El gran interrogante es si la superficie lunar fuertemente cargada representa algún riesgo para los futuros exploradores robóticos y humanos.

“Es muy posible que los campos eléctricos induzcan una carga y una posterior descarga alrededor de un vehículo espacial, lo que puede provocar serios daños en las misiones tripuladas con humanos”, explicó Harada. Los mayores peligros que plantea una luna electrificada son que la carga estática pueda transportar grandes cantidades de polvo abrasivo de la luna, el que podría dañar lentes y electrónica. La acumulación estática también puede provocar descargas eléctricas inesperadas.

Las series de sondas Explorer de la NASA y las misiones Apollo fueron las primeras en revelar el ambiente de plasma lunar, sugiriendo que el polvo desplazado eléctricamente podría ser motivo de preocupación para los robots y los seres humanos que colonicen la luna.

“Ya hemos estado en la superficie y hemos sobrevivido bien, pero tuvimos una serie de problemas con el polvo, entre otras cosas. Y coincidió que estuvimos ahí en condiciones de plasma muy estable”, añadió Jasper Halekas, físico de plasma de la Universidad de
California en Berkeley.

“Todo puede ser muy diferente durante una tormenta solar, o durante un pasaje a través de la hoja de plasma, región que analizó este estudio”, expresó. “Cuando existen grandes campos eléctricos hay preocupación por el daño que puedan causarle al equipo electrónico. Y si esos campos eléctricos movilizan polvo, se suma otro problema”. “Pero la verdad es que realmente no sabemos qué relevancia pueden tener estos estudios para la exploración. Probablemente la única forma de saberlo a ciencia cierta es volver a la superficie”, añadió.