Diccionario para entender la emergencia nuclear en Japón

Energía atómica

La energía atómica es la energía que se libera en forma natural o artificial a partir de reacciones que tienen lugar en los núcleos de los átomos. En un sentido más amplio también se denomina así al "conjunto de tecnologías que permiten producir reacciones nucleares controladas para obtener de ese modo energía eléctrica, térmica y mecánica. Los dos sistemas más conocidos para la obtención de este tipo de energía son la fisión y la fusión nuclear", aclaran desde la Comisión Nacional de Energía Atómica y la Autoridad Regulatoria Nuclear.

Central Nuclear

"Las centrales o plantas nucleares son instalaciones industriales destinadas a crear energía eléctrica a partir de energía nuclear. Para ello utilizan materiales que al fisionarse (romperse a nivel atómico) en un reactor generan calor. Este calor es utilizado para mover una turbina y producir electricidad", explican desde la Comisión Nacional de Energía Atómica. En Argentina existen sólo dos centrales nucleares en funcionamiento: Atucha I, situada en el partido de Zárate, provincia de Buenos Aires; y Embalse, que se encuentra en la localidad cordobesa del mismo nombre. Entre ambas aportan cerca de un 13% de la energía que se consume hoy en nuestro país.

Reactor nuclear

Es "una construcción que tiene por finalidad producir una reacción nuclear controlada. Su principal componente es el núcleo o vasija, donde se colocan barras de dióxido de uranio en presencia de agua para producir una reacción nuclear que libera energía. Estas barras tienen cerca de un centímetro de largo y varios metros de largo. Algunos reactores más modernos funcionan con plutonio", cuentan fuentes de la Comisión Nacional de Energía Atómica.

Fisión nuclear

Se trata del proceso que realizan las centrales nucleares para obtener energía. Consiste en tomar un elemento pesado, como el uranio, y romper sus átomos, lo que da lugar a núcleos de elementos más livianos, como el yodo y el celsio. Por el contrario, la fusión parte de elementos livianos para fusionarlos en uno más pesado. Ambos procesos liberan energía, pero el segundo está todavía en estudio", explican expertos de la Comisión Nacional de Energía Atómica.

Uranio

Es el elemento más pesado que existe en la naturaleza, y el que se utiliza habitualmente en las centrales nucleares para generar energía atómica sometiéndolo al proceso de fisión, ruptura de sus átomos.

Radiactividad

Se denomina así al conjunto de emanaciones producidas de manera natural o artificial que "abarcan desde emisiones electromagnéticas puras hasta distintos tipos de partículas elementales con energía suficiente para provocar ionización; es decir, cambios en la estructura atómica", aclaran desde la Comisión Nacional de Energía Atómica.

Pastillas de yodo

"Dentro de las emisiones radiactivas, una de las más peligrosas para el hombre es la del yodo. Por ser muy volátil, se dispersa fácilmente por el aire e ingresa al organismo al respirarlo. Entonces se fija en la glándula tiroides, la encargada de regular el metabolismo, e irradia rayos gamma que pueden provocar enfermedades como hipotiroidismo, cáncer de tiroides y leucemia. Para prevenir ese riesgo se suele administrar pastillas de yodo a las personas que podrían estar sometidas a radiactividad. Estas pastillas tienen por objetivo saturar la tiroides de yodo para que no absorba el yodo radiactivo del aire", explicó el doctor Daniel Cragnolino, jefe del Servicio de Medicina Nuclear del Hospital Universitario Austral.

Chernobyl

Es el nombre de la ciudad ucraniana en cuya central nuclear se produjo el 26 de abril de 1986 el mayor accidente atómico de la historia. Este se desencadenó por una combinación de defectos de diseño del reactor y negligencias por parte de sus operadores, lo que provocó una serie de explosiones e incendios que liberaron en la atmósfera enormes cantidades de material radiactivo. No se sabe con exactitud la cantidad de muertes que dejó como saldo el siniestro, aunque se calcula que el número fallecidos por cánceres asociados a radiactividad podría llegar a unos 4 mil entre las 600 mil personas que estuvieron expuestas. Desde la Comisión Nacional de Energía Atómica aseguran que tanto por sus causas, como por su magnitud y los mecanismos de contingencia aplicados, este episodio no puede compararse con lo que ocurre por estos días en Japón.