Aseguran que una luna de Saturno tiene condiciones para la vida

La sonda espacial Cassini registró en los últimos días chorros de agua helada en varios vuelos cercanos a la superficie de una de las lunas de Saturno llamada Encélado, que podrían indicar un hábitat favorable para la existencia de vida. "Más de noventa géiser de todos los tamaños están emitiendo vapor de agua, partículas de hielo y componentes orgánicos en la superficie del Polo Sur de Encélado", indicaron conmovidos en la NASA, tras lo cual expertos del Observatorio Astronómico de La Plata aseguraron que el descubrimiento "abre un camino de nuevas posibilidades para encontrar, a futuro, condiciones favorables para la vida fuera de nuestro planeta".

Estos géiser, que surgen a través de grietas en la superficie helada de la sexta luna de Saturno, podrían revelar la existencia de un vasto mar subterráneo. "Cassini ha volado varias veces a través de estas partículas y las ha analizado. Hemos encontrado que aparte de agua y material orgánico, hay sal en las partículas de hielo. La salinidad es la misma que la existente en los océanos de la Tierra", explicaron los responsables del hallazgo.

Los científicos afirmaron que, aunque resulte extraño, podría ser como "si nevase sobre la superficie de este pequeño mundo", en referencia a las condiciones que se dan en este satélite favorables a la vida microbiana. "Al final, ese es el lugar más prometedor que conocemos para la investigación en astrobiología. No necesitamos siquiera rascar la superficie. Basta con volar entre estas columnas de partículas. O podemos posarnos sobre la superficie y tomar muestras", dijeron.

Al tanto del descubrimiento, el astrónomo platense Luis Martorelli, especialista en óptica astronómica, consideró que, si bien se suponía que podía existir agua en Encélado, esta confirmación "significa que se abre un camino de posibilidades infinitas. Está claro que alrededor del agua tiene que haber otras condiciones para poder hablar de vida, como lo son las climáticas y atmosféricas, pero no deja de ser un hallazgo fantástico. Y lo más importante es que la nueva tecnología nos va a permitir seguir dando con descubrimientos cada vez más impresionantes".

LA MISION

Como probablemente se sepa, la sonda Cassini fue lanzada en 1997 y es una misión en la que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana para estudiar los cambios climáticos en Saturno y en sus lunas. El año pasado la NASA decidió prolongar la misión, que ha estado transmitiendo información del sistema de Saturno durante casi seis años, hasta 2017.

"El tipo de ecosistemas que Encélado puede albergar podrían ser como las existentes en las profundidades de nuestro planeta. Aunque todo ocurre enteramente en ausencia de luz solar", agregaron los expertos de la NASA.

Este hallazgo, hay que decir, viene a sumarse a una seguidilla de anuncios que la NASA viene realizando en este último tiempo referidos a descubrimientos de agua en otros lugares de nuestro sistema solar. Hace poco, de hecho, se anunció el descubrimiento de señales de vida en el Satélite 6 Titán, el mayor de los que rodean al planeta Saturno. Incluso en julio de 2008, la sonda descubrió un lago en el polo sur de Titán, mucho mayor que el Lago Ontario de América del Norte.

Es más, luego de que la NASA anunciara que halló en un lago californiano unas bacterias capaces de vivir en arsénico, a fines del año pasado, no son pocos los científicos de todo el mundo que aseguran que este descubrimiento astrobiológico tendrá un impacto significativo en la búsqueda de vida extraterrestre, y basan tal afirmación en que hasta ahora sólo había buscado vida en planetas que contenían los elementos que creía podían acogerla.

Para Martorelli, todos estos hallazgos, como el último en la luna Encédalo, responden "a los avances tecnológicos que se vienen experimentando en los últimos años. La nueva tecnología genera que los descubrimientos sean cada vez más impresionantes, aunque no tengo dudas de que son apenas el comienzo de una era de hallazgos grandiosos y reveladores para nuestra planeta y su lugar en el universo".