Llegó el robot: el hombre ya está más cerca del desembarco en Marte

El laboratorio robotizado móvil “Curiosity”, enviado por los Estados Unidos, aterrizó ayer exitosamente en Marte, con una compleja e inédita maniobra para explorar y estudiar el Planeta Rojo durante dos años en busca de rastros de vida.

Tras un viaje de 60 millones de kilómetros, el “amartizaje” requirió del paracaídas más grande jamás construido y, luego, que la nave portadora quedara suspendida mediante propulsores, para bajar suavemente con un mecanismo de grúa y cables.

En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, en la ciudad de Pasadena, hubo aplausos y abrazos cuando la sonda llegó al suelo marciano como “una araña colgada de un hilo”, según describió el ente espacial.

La llegada a Marte fue lo que el argentino Miguel San Martín, jefe del grupo de ingenieros que diseñó, implementó y opera el guiado de la misión, describió como los “siete minutos de terror”.

El más propiamente llamado Laboratorio Científico de Marte, de unos 900 kilogramos, se posó en el suelo marciano a las 2.32 hora argentina, superando la instancia más crítica de una misión que demandó 2.500 millones de dólares.

Unos minutos después, el Curiosity envió sus primeras imágenes, que mostraban sus ruedas a salvo sobre la superficie en medio de la gran nube de polvo que originó su llegada, mientras que la sonda de la Nasa “Odyssey”, que orbita alrededor del planeta, envió la primera confirmación del “amartizaje” a través de una antena en Australia.

A 20.000 KILOMETROS POR HORA

El vehículo que portaba el laboratorio se acercó a la superficie de Marte a una velocidad de 20.000 kilómetros por hora, que fue reduciendo con el uso de hélices y un paracaídas, y después de descolgar al Curiosity, el vehículo portador se apartó y se estrelló en la superficie.

Lanzado el pasado 26 de noviembre, el laboratorio tiene por objeto descubrir si alguna vez hubo vida o al menos condiciones para albergarla en el planeta vecino y preparar un futuro viaje tripulado hasta allí. “Hoy las ruedas del Curiosity han empezado a abrir camino para el sendero de las huellas humanas en Marte”, dijo el jefe de la Nasa, Charlie Bolden, a los ingenieros presentes en la sala de control.

“El Curiosity buscará responder a preguntas antiguas sobre si alguna vez existió vida en Marte o si el planeta puede sustentar la vida en el futuro”, afirmó.

Bolden recordó que sólo el 40 por ciento de las naves enviadas a Marte han conseguido llegar a su destino.

La misión durará al menos un año marciano -casi dos terrestres- estudiando el cráter Gale, para ver si hay rastros de agua o de otros ingredientes necesarios para la vida, como carbono.

El vehículo se posó en una zona plana donde aparentemente alguna vez fluyó agua, por lo que estudiará primero esta área antes de dirigirse hacia otra montaña, y estrenará instrumentos, como dos cámaras ubicadas en un mástil que puede tomar fotografías en 3D y panorámicas y puede disparar con un láser para estudiar las rocas.