El planeta errante que vaga por el espacio sin su estrella

Un equipo internacional de astrónomos acaba de detectar un cuerpo que probablemente sea un planeta errante vagando por el espacio sin estrella anfitriona. Y según señalan los expertos del Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su sede central en la ciudad de Garching, en el sur de Alemania, la relativa proximidad de este objeto al Sistema Solar -a una distancia de unos 100 años luz- y la ausencia de una estrella brillante muy cerca, permitió estudiar con gran detalle su atmósfera con el telescopio de largo alcance (VLT, por sus siglas en inglés) del observatorio de Cerro Paranal, en Chile.

Según Philippe Delorme, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble e investigador principal del estudio, “buscar planetas alrededor de sus estrellas es similar a estudiar una mosca sentada a un centímetro de un distante y potente faro de coche”.

“Este objeto errante cercano -agregó- nos da la oportunidad de estudiar la mosca con detalle sin la deslumbrante luz del faro estorbándonos”.

EL DESTINO DE LOS PLANETAS ERRANTES

Los científicos estiman que los objetos errantes se forman como planetas normales que han sido expulsados del sistema que los albergaba o como enanas marrones, estrellas “fallidas” que perdieron la masa necesaria para desencadenar las reacciones que hacen brillar a las estrellas.

“Estos objetos son importantes, ya que pueden ayudarnos tanto a comprender más sobre cómo pueden eyectarse planetas de sistemas planetarios, como así también a entender cómo objetos muy ligeros pueden resultar del proceso de formación de una estrella”, afirma Delorme.

Según el científico, “si este pequeño objeto es un planeta que ha sido eyectado de su sistema original, saca de la nada la asombrosa imagen de mundos huérfanos, a la deriva en el vacío del espacio”.

El objeto detectado por los astrónomos durante unas observaciones realizadas con el Telescopio Canadá Francia Hawai (CFHT), ubicado en el Observatorio de Mauna Kea, en Hawai (EEUU), parece formar parte de un grupo cercano de estrellas jóvenes conocido como “Asociación estelar de AB Doradus”.

El cuerpo errante, denominado CFBDSIR2149, es el primer objeto de masa planetaria aislado identificado en una asociación estelar, y su lazo con este grupo es la clave para deducir su edad.

Las estrellas de la asociación estelar de AB Doradus van a la deriva, juntas por el espacio, y se cree que se formaron al mismo tiempo.

La edad del planeta correspondería a la misma de la propia asociación estelar, es decir, entre 50 y 120 millones de años.

Si el objeto está asociado a este grupo en movimiento, es posible deducir, además de la edad, otras propiedades como su temperatura efectiva -unos 430 grados centígrados-, su masa -aproximadamente entre 4 y 7 veces la de Júpiter- y la composición de su atmósfera.

No obstante, si no hay relación entre este cuerpo errante y la asociación estelar de AB Doradus, resultará más complicado determinar su naturaleza y propiedades y es más probable que pueda calificarse de enana marrón.

“Es necesario seguir trabajando para confirmar si CFBSIR2149 es un planeta errante”, concluyó Delorme.

Según el científico, “este objeto podría usarse como banco de pruebas para comprender la física de cualquier exoplaneta similar que se descubra con los futuros sistemas especiales de imagen de alto contraste, incluyendo el instrumento Sphere , que se instalará en el VLT”.

EL MUNDO EN EL QUE SE PODRiA VIVIR

Otro equipo internacional de astrónomos, en tanto, descubrió un planeta con el doble de masa que la Tierra que podría ser adecuado para albergar vida, debido a su clima, a que orbita en torno a una estrella y a que forma parte de un sistema formado por seis planetas. El pequeño problema para los humanos, es que se encuentra a unos cuantos años luz de la Tierra.

El autor principal del trabajo, Mikko Tuomi, dijo que en un principio “se creía que el sistema tenía tres planetas en órbitas muy cercanas a su estrella y que podrían contener agua líquida”.

“Fuimos pioneros en nuevas técnicas de análisis de datos, incluyendo el uso de la longitud de onda como filtro para reducir la influencia de la actividad en la señal de la estrella, lo que incrementó significativamente la sensibilidad y permitió revelar los tres nuevos planetas alrededor del sol conocido como HD 40307”, explicó Tuomi.

Para los investigadores, de los tres nuevos planetas encontrados, el de mayor interés es el que tiene la órbita más externa a la estrella.

Tiene una masa siete veces mayor que la de la Tierra y su órbita está a una distancia similar a la órbita de la Tierra alrededor del Sol, por lo que recibe una cantidad similar de energía y, por tanto, tiene posibilidades de ser habitable.

Además, los astrónomos indicaron que se analiza que en esta verdadera “Súper-Tierra” haya agua líquida, y que tenga una atmósfera estable para soportar la vida.

Del mismo modo, apuntaron que “es probable que el planeta gire sobre su propio eje a medida que orbita alrededor de la estrella, creando un efecto diurno y nocturno del planeta”.

“No hay forma mejor de crear un entorno similar a la Tierra”, destacó Tuomi.

Aunque a principios de este año la nave espacial Kepler encontró un planeta con una órbita similar, los autores del trabajo, publicado en `Astronomy & Astrophysics`, dijeron que este nuevo planeta llamado Kepler 22d, se encuentra a 600 años luz de la Tierra, mientras que esta nueva “Súper-Tierra”, conocida como HD 40307g, está mucho más cercana, concretamente a 42 años luz de la Tierra.

“Descubrimientos como éste son realmente emocionantes, y estos sistemas serán blancos naturales para la próxima generación de grandes telescopios, tanto en tierra como en espacio “, dijo Tuomi.