En Ingeniería desarrollan energías limpias para la industria automotriz

EN LA FACULTAD DE 1 Y 47 DESARROLLARON VEHÍCULOS QUE FUNCIONAN CON ENERGÍAS SUSTENTABLES, COMO EL TRICICLO ELÉCTRICO. AHORA APUNTAN A GENERAR HIDRÓGENO A PARTIR DE COMPUESTOS ORGÁNICOS

Investigadores de la facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata están desarrollando un proyecto que apunta a producir hidrógeno mediante tecnologías que no afectan el medio ambiente, con el objetivo de crear energía sustentable para ser aplicada en la industria automotriz, en telefonía, y hasta en generadores que puedan abastecer a fábricas, hospitales y escuelas.

La iniciativa la lleva adelante un grupo de trabajo perteneciente al Programa de Investigación y Desarrollo en Catálisis (Pidcat) de la unidad académica de 1 y 47.

La apuesta a la producción de energía sustentable, es decir, aquella que se puede obtener a partir de fuentes naturales infinitas, busca reemplazar a los tradicionales derivados del petróleo.

como es el proceso

Como se dijo, el proyecto tiene como objetivo la producción de hidrógeno. Pero como el hidrógeno no se halla libre en la naturaleza, los investigadores de Ingeniería se encuentran abocados a encontrar la forma de producirlo a partir de otros compuestos químicos sin agotar recursos ni afectar el ambiente.

El camino que han tomado es el de generar el hidrógeno mediante “tecnologías catalíticas sustentables”. Apelando a una definición amplia, tecnologías catalíticas sustentables son aquellas a través de las cuales se realiza el tratamiento y transformación de “biomasa” en diferentes biocombustibles y bioproductos. Para conseguirlo, en la facultad están estudiando, además, procesos que necesiten cada vez menos temperatura para lograr disminuir los requerimientos de energía e impacto.

Ahora bien, ¿qué es la biomasa?

Como se indicó, el hidrógeno -que buscan los científicos de Ingeniería- no se encuentra en la naturaleza y es necesario obtenerlo de otros compuestos, entre ellos, la biomasa. Y puede considerarse biomasa a todos los granos, semillas, vegetales y residuos animales y agrícolas, es decir, todo compuesto orgánico natural proveniente de las fuentes vegetales y animales, ya sea porque son sustancias que ellas fabrican o porque se generan como consecuencia de sus procesos vitales.

Al ser compuestos orgánicos, están formados principalmente por átomos de carbono e hidrógeno, de manera que al aplicar métodos capaces de degradar dichos compuestos y convertir todo el hidrógeno presente en ellos en hidrógeno gaseoso, la biomasa se transforma en una fuente muy importante de energía y en la solución al problema de los combustibles fósiles que no son recursos renovables, como los que constituyen la base de los derivados del petróleo.

El hidrógeno puede tener varias aplicaciones. Entre ellas, las celdas o pilas de combustible.

Las aplicaciones de las pilas de combustible abarcan una amplia variedad de productos, desde dispositivos portátiles como teléfonos móviles y vehículos de todo tipo (automóviles, autobuses, barcos) hasta generadores en fuentes fijas de energía para empresas, hospitales, escuelas.

La directora del proyecto, Nora Nichio, explicó que “las celdas o pilas de combustible son dispositivos muy simples que generan electricidad. Están formados por dos electrodos separados por un electrolito, material que permite el paso de iones. En el electrodo negativo (ánodo) tiene lugar la oxidación del hidrógeno, y en el positivo (cátodo) la reducción del oxígeno del aire. De este modo, si alimentamos una celda o pila de combustible con aire e hidrógeno obtenemos electricidad, y agua como subproducto”.

La investigadora detalló que “para llegar al hidrógeno que alimenta una celda o pila de combustible son necesarias varias etapas previas”. Y enumeró: “La generación, la purificación y el almacenamiento del hidrógeno, y el desarrollo de las pilas de combustible”.

cambio de paradigma

A través del desarrollo de este proyecto, en Ingeniería buscan reemplazar las tradicionales energías por otras provenientes de materias primas renovables, como la biomasa. En este sentido, el eje central es el aprovechamiento de subproductos de bajo valor comercial y que no compitan con la industria de los alimentos.

El grupo de investigadores, perteneciente al Conicet y a la UNLP, señaló que “esta iniciativa está enfocada a la etapa de generación de hidrógeno, investigando los catalizadores que harán posible su producción a partir de productos provenientes de la biomasa”.

“En este sentido -anticiparon- estamos en la etapa final del proyecto de generación de hidrógeno. Hemos seleccionado las condiciones operativas, el soporte y la fase metálica activa”.