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Información General |INTERVINIERON INVESTIGADORES PLATENSES

Hallan en la Antártida los restos más viejos de un extraño animal

Tienen 55 millones de años y pertenecen a un mamífero que habitó Sudamérica tras la extinción de los dinosaurios

31 de Julio de 2014 | 00:00
JAVIER GELFO, EL PRINCIPAL RESPONSABLE DE LA PUBLICACIÓN CIENTÍFICA, EN EL LUGAR DONDE SE PRODUJO EL HALLAZGO
JAVIER GELFO, EL PRINCIPAL RESPONSABLE DE LA PUBLICACIÓN CIENTÍFICA, EN EL LUGAR DONDE SE PRODUJO EL HALLAZGO

Un herbívoro del tamaño de una ovejaUna falange y un diente hallados en la campaña antártica de 2013 por científicos del CONICET terminaron aportando valiosa información sobre la biología y la geografía que tenía la Antártida hace unos 65 millones de años atrás. De acuerdo con un estudio que acaba de ser publicado en la revista Palaeontology, los restos descubiertos corresponden a un herbívoro poco más grande que una oveja, del orden Litopterna, que habitó América del Sur en las primeras épocas del Cenozoico, luego de que se extinguieran los grandes saurios.

“Si bien se sabía que los Litopterna habitaron este territorio, los materiales encontrados son atribuidos a una forma distinta y mucho más primitiva, que suponemos que sólo existió en la Antártida”, señala Javier Gelfo, investigador adjunto del CONICET en el Museo de La Plata y principal responsable de la publicación.

Como explica el experto, hasta este hallazgo no había registro de fósiles de mamíferos placentarios terrestres tan antiguos en lo que hoy es el continente blanco. “Las piezas datan de 5 o 6 millones de años antes de lo más antiguo que se conocía”, asegura.

Uno de los aportes más relevantes del descubrimiento corresponde al campo de la paleogeografía. Y es que si bien en el pasado todo el hemisferio sur conformaba un súper continente llamado Gondwana , hace unos 200 millones de años comenzó una paulatina fragmentación que hizo que América del Sur y la península antártica quedaron conectadas apenas por una franja de tierra, que con el tiempo se fue haciendo cada vez más estrecha hasta desaparecer bajo el mar.

“El hallazgo abre nuevos interrogantes sobre la evolución de los mamíferos en América del Sur y la Antártida en particular”

“Se calcula que hace 58 millones de años los dos bloques continentales ya no tenían ninguna conexión, con lo cual estos restos, que tienen poco más de 55 millones, no pueden haber pertenecido a animales que vivieron a ambos lados, porque el puente terrestre se había cortado”, relata Gelfo.

“No hay restos de esta especie en Sudamérica, que precisamente es un continente con tanta identidad faunística que se han encontrado fósiles de un mismo género de Sparnotheriodontidae tanto en Patagonia como en Río de Janeiro. Esta forma, en cambio, no está en otro sitio más que en la Antártida, por eso la consideramos propia de allí”.

Los restos fueron hallados a simple vista por Thomas Mörs, un investigador del Museo de Historia Natural de Suecia que participa de la publicación, y su estado de conservación es bueno, especialmente en el caso de la falange. El diente, si bien está partido, es de por sí una pieza valiosa en cuanto a la información que aporta.

“Se trata de un molar inferior en forma de medialuna, especializado para machacar alimentos abrasivos con alto contenido de celulosa”, explica Gelfo. En cuanto a la otra pieza, “es una falange intermedia, probablemente del dedo tres de un miembro anterior, es decir, la pata delantera”, sostiene Malena Lorente, encargada del análisis del fragmento y becaria del CONICET.

Para Gelfo, “el hallazgo abre nuevos interrogantes sobre la evolución de los mamíferos en América del Sur y en particular en la Antártida, un continente de cuyo pasado conocemos escasos fragmentos, y que promete un gran futuro para la humanidad”.

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