De La Plata al mundo

Julio Palmaz

El médico que revolucionó la cardiología

Si los logros de un médico se midieran por la cantidad de vidas que ha contribuído a mejorar, los del doctor Julio Palmaz equivaldrían a la población de un país como Australia. Tal es la transcendencia de este platense, creador de una técnica que revolucionó la cardiología mundial, el stent.

El stent cardiovascular -una pequeña malla metálica que evita que las arterias vuelvan a cerrarse luego de una angioplastía- es lo que permite que ocho de cada diez pacientes que antes hubieran requerido una cirugía de corazón a cielo abierto hoy encuentren salida en un procedimiento que se realiza con anestesia local.

Si bien el stent constituye su principal aporte a la medicina, Palmaz creó además otros dieciséis productos innovadores aplicados a la cardiología, publicó más de veintiséis libros y capítulos de textos dedicados a su especialidad y es integrante del comité editorial de prestigiosas revistas de cardiología.

Aunque actualmente reside en Estados Unidos -donde se desempeña como jefe de Radiología Cardiovascular Intervencionista y profesor de medicina en el centro médico de la Universidad de San Antonio, Texas- este destacado profesional obtuvo gran parte de su formación en La Plata, su ciudad natal.

Nacido el 13 de diciembre de 1945, Julio Palmaz cursó la primaria en la Escuela Anexa Joaquín V. González, el secundario en el Colegio Nacional Rafael Hernández y se graduó en la facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Nacional de La Plata en 1971.

Tras desempeñarse como docente autorizado en el Hospital San Martín, el Italiano y el Instituto Médico Platense, el doctor Palmaz emigró a Estados Unidos y se especializó en Radiología en la Universidad de California. Fue allí donde comenzó a desarrollar la idea que revolucionaría su especialidad.

"Para mí fue un sueño, una cosa inesperada. Cuando yo empecé con el stent lo primero que tuve fue miedo a que pudiera producir algún tipo de daño. En la historia de los aparatos cardiovasculares hubo muchos errores y fracasos que resultaron trágicos", le confesó el doctor Palmaz a EL DIA durante una de sus últimas visitas a La Plata, en septiembre de 2005, cuando fue declarado Ciudadano Ilustre, Profesor Honorario de la Universidad y Maestro de la Cardiología Platense.

Lo cierto es que los estudios clínicos y los resultados hicieron que en poco tiempo se comprendiera la enorme importancia que podía tener el stent para muchísimas personas. "Si me hubieran preguntado en la primera etapa qué proporción de pacientes que llegaban al cateterismo iban a recibir stent, hubiera opinado que el 5%. Jamás imaginé que alcanzaría al 80% de ellos", dijo el médico.

Aun así, Palmaz siempre sostuvo que para él su creación "es una curita". "Uno no cura con el stent la enfermedad; sino que ayuda al enfermo a seguir adelante. Tampoco me engaño diciendo que es un milagro terapéutico. Para mí el milagro terapéutico son las estatinas, porque atacan a la enfermedad en su base, no después de que ya ocurrió".

"Lo más importante es que los cardiólogos aprendieron a usar el método a la perfección. Yo tenía miedo de que resultara una tecnología complicada y me satisface ver que hoy se ha convertido en una rutina", comentó Palmaz.

Esa rutina, a la que se someten miles de pacientes cada año, consiste en introducir en la arteria obstruida un catéter, que posee en su punta un pequeño globo desinflado alrededor del cual se encuentra la malla metálica del stent. Cuando éste, que suele ser introducido por la pierna, alcanza el punto de obstrucción se infla abriendo el stent. Una vez instalado, su malla evita que las paredes interiores de la arteria vuelvan a cerrarse.

Si Palmaz no había imaginado el enorme aporte para la medicina que iba a significar su invención, tampoco el hecho de que él mismo habría de recibir alguna vez un stent. "Ser paciente de una tecnología que uno ayudó a desarrollar es quizás la última prueba", reconoció el médico.

FICHA

Fecha de nacimiento: 13/12/1945

Estudios Primarios: Escuela Anexa

Estudios Secundarios: Colegio Nacional

Estudios Universitarios: Facultad de Medicina de la UNLP

Lugar de residencia: San Antonio, Texas

Contacto: palmaz@uthscsa.edu