El cantante melódico que conquistó a todo el país había nacido como un rockero.
Roberto Sánchez fue uno de los primeros en comenzar a cantar las canciones de rock internacional en español. En 1960, en sus primeros intentos como solista, adoptó el seudónimo de Sandro, y al poco tiempo, formó el grupo Los Caniches de Oklahoma y grabó su primer single, un rock en español de su autoría, “Comiendo rosquitas calientes en el Puente Alsina”, una de las candidatas a ser considerada la primera canción grabada de rock argentino.
Los integrantes del grupo eran Héctor Centurión (voz y bajo); Carlos Ojeda (piano y percusión); Armando Cacho Quiroga (batería), Sandro (primera guitarra); y Miguel Lito Vázquez (guitarra rítmica). En 1961 cambiaron de nombre por Los de Fuego, una marca registrada de los inicios del rock en el país. Al principio, el cantante del grupo fue Centurión, mientras que Sandro era la guitarra líder y la segunda voz y hacía los coros. A fines de 1962 Centurión perdió la voz y fue reemplazado por Sandro, quien poco a poco se dedicó exclusivamente a su rol de cantante líder. En 1963 comenzaron a llamarse Sandro y Los de Fuego, con la siguiente formación: Héctor Centurión (bajo); Enrique Irigoytía (guitarra rítmica); Armando Cacho Quiroga (batería); Sandro (voz) y Juan José Sandri (guitarra).
EN LOS PRIMEROS SESENTA
Por entonces el rock and roll ya estaba instalado en Argentina, desde al menos cinco años atrás. A los primeros ídolos del rock, como Elvis Presley, Little Richard y Bill Haley, se habían sumado artistas y bandas de rock latinas que cantaban en español, como Los Cinco Latinos y Luis Aguilé (en la Argentina), Ritchie Valens y La Bamba (en California), y Los Teen Tops, Los Blue Caps y Los Locos del Ritmo (en México) y decenas de otros. En esa década comenzaron a llegar también las bandas de la llamada invasión británica, entre las que se destacaban los Rolling Stones y sobre todo Los Beatles.
Los de Fuego comenzaron haciendo covers de los clásicos del rock anglosajón, pero en español: The Beatles, Elvis, los Rolling Stones, Jerry Lee Lewis, Paul Anka, etc.
El 13 de septiembre de 1963 grabó su primer disco, un simple para CBS, pero sin Los de Fuego. En el lado A estaba un cover en español de “¿A esto le llamas amor?” (de Paul Anka) y en el lado B “Eres el demonio disfrazado” (de Elvis). Fue un disco sin trascendencia, casi olvidado.
Poco después publicó un segundo disco con el título de Presentando a Sandro, que incluía “Bésame pronto” (Elvis), “Choza de azúcar” (de Jimmy Gilmer & The Fireballs), nuevamente “¿A esto le llamas amor?” y el novedoso “Polka Rock” (de Alejandro Chamica).
El 28 de febrero de 1964 Sandro convenció a CBS y logró grabar el primer tema con Los de Fuego, una versión en español del famoso “Hay mucha agitación” (Whole Lotta Shakin’ Goin’ On de Jerry Lee Lewis). El tema fue lanzado en un EP llamado Al Calor de Sandro y los de Fuego, junto con “Las noches largas” (de Adriano Celentano), “Twist de Mamá Gansa” (de Teddy Randazzo) y el tradicional folk “Viajero solitario”.
SABADOS CIRCULARES
A mediados de 1964, Sandro y Los de Fuego comenzaron una serie de actuaciones en la televisión argentina. Su debut fue en “Aquí la Juventud” y luego pasaron a Sábados Circulares, un programa conducido por Pipo Mancera que marcó toda una época. De allí saltaron a la popularidad. Sandro se vestía y se movía “a lo Elvis” y esos movimientos escénicos levantaron todo tipo de polémica. Fue llamado entonces “el Elvis criollo” o “el Elvis latino”. Terminaba su show después de saltar de un lado hacia el otro y tirándose por el suelo sobre sus rodillas. Sandro hacía que el público imitara sus movimientos frenéticos y, sobre todo, que sus seguidoras gritaran, lloraran y se desmayaran.
Las presentaciones de Sandro provocaron la reacción de algunos sectores ultraconservadores que lograron excluir a la banda de la televisión durante algunas semanas. Pero algunos recuerdan que Mancera enfrentó la informal censura amenazando con su renuncia y logró que fuera levantada. Aquellas presentaciones de Sandro y Los de Fuego en Sábados Circulares se encuentran registradas en blanco y negro, y han sido reproducidas en varios videos y en la primera película en la que el cantante aparece en un rol secundario, Convención de Vagabundos (de 1965).
LOS PRIMEROS DISCOS
A principios de 1965 apareció Sandro y los de Fuego, el primer álbum LP de Sandro, incluyendo versiones de Los Beatles (“Te conseguiré”, “Anochecer de un día agitado”), Jerry Lee Lewis (“Hay mucha agitación”), Buddy Holly (“Peggy, Peggy”), Elvis (“En mi mente”), etc.
El segundo álbum salió el mismo año, Al calor de Sandro y Los de Fuego, reiterando la línea de realizar covers de temas exitosos del rock anglosajón (“La Casa del Sol Naciente”, “Boleto para pasear”, “Es una mujer”, “Perseguiré el sol”).
Antes de finalizar 1965 se disolvieron Los de Fuego, y Sandro formó una nueva banda soporte, The Black Combo (homenaje a Bill Black, bajista de Elvis). El grupo estuvo integrado por músicos provenientes del jazz, como Negro Orlando (guitarra), Adalberto Cevasco (bajo), Fernando Bermúdez (batería), Bernardo Baraj (saxo) y Miguel Abramic (percusión).
Al comenzar 1966 Sandro lanzó su tercer álbum, El sorprendente mundo de Sandro (1966), que incluye temas interpretados con distintas bandas: con Los de Fuego en las últimas grabaciones realizadas en 1965, con los Black Combo y con la orquesta de Oscar Cardozo Ocampo. En este álbum aparecieron las primeras canciones de Sandro con Oscar Anderle, como “Solo sin ti”. Incluye también una versión notable de “Melodía desencadenada” (Unchained Melody de Alex North).
A fines de 1966 salió su cuarto álbum, Alma y fuego, en donde ya comienza a notarse un cambio de orientación musical hacia ritmos más latinos. Nuevamente lo acompañan Oscar Cardozo Ocampo y The Black Combo. El disco fue editado también en los Estados Unidos, donde tuvo éxito entre las comunidades latinas. El álbum incluye “Como caja de música” de la dupla Sandro-Anderle, donde ya puede notarse claramente el peculiar estilo de balada romántica proveniente del rock, desarrollada por la dupla y que haría famoso a Sandro.
HACIA UN NUEVO ESTILO
A mediados de 1967 Sandro lanzó su último álbum de la etapa roquera, Beat Latino. Ya en el título del álbum se nota la decisión de dirigirse musicalmente hacia una fusión de los nuevos ritmos provenientes del rock and roll con las melodías y estilos latinos, especialmente la balada romántica, con el fin de desarrollar una música moderna y juvenil pero también de fuerte arraigo popular.