Centralia, el pueblo sobre llamas

La historia comenzó en 1962, cuando toda la basura de esta pequeña ciudad de EEUU, se arrojaba en la boca de una abandonada mina a cielo abierto. Hasta que se dejó de usar luego de un incendio accidental que lograron “extinguir a medias”. A los pocos días de considerar el fuego aplacado, las llamas subterráneas de las minas de carbón estallaron como pequeños volcanes, emanando nubes de humo tóxico. Desde entonces, la lucha contra las llamas ha sido uno de los grandes problemas del pueblo.

Hoy día existen muy pocos habitantes en Centralia -es el pueblo con menor población del estado de Pennsylvania. En 1981 había más de mil personas, pero la población disminuyó luego del incendio, que aún continúa, en una vieja mina de carbón que arde debajo de la ciudad. Y, lo que hoy se conoce como "las ruinas de Centralia", no figura en algunos mapas.

Un poco de historia

Centralia nació en 1841, cuando la taberna "Bull's Head" fue abierta por Johnathan Faust, aunque fue registrada oficialmente recién en 1866.
En 1854, Alexander W. Rea, un ingeniero minero civil de la compañía "Locust Mountain Coal and Iron", se mudó a la villa y construyó calles y parcelas. En 1865 Centreville fue rebautizada como "Centralia", por el establecimiento de la oficina de correos. La industria del carbón, se convirtió en la principal ocupación de la comunidad y la extracción del mineral continuó hasta la década de 1960, cuando casi todas las compañías abandonaron el negocio.

El pueblo llegó a tener su propia escuela con educación primaria y secundaria. También hubo dos escuelas católicas. En una época, el municipio tuvo siete iglesias, cinco hoteles, veintisiete salones, dos teatros, un banco, su oficina postal, y catorce comercios.


Las llamas subterráneas

Rodeada por la Route 61, la cual fue cerrada por los 90 luego de que aparecieran grietas en la superficie, Centralia sigue ardiendo por debajo. Los que en 1962 encendieron el basurero de la ciudad, ubicado en la fosa de una mina abandonada en la parte sudeste del pueblo, nunca imaginaron que las llamas continuarían casi 50 años -el fuego se extendió por todas las minas de carbón subterráneas y desde entonces nada pudo detenerlo, ni siquiera los intentos por apagar el fuego, entre los años 1970 y 1980 fueron suficientes. Y durante este tiempo, varias personas tuvieron problemas de salud a causa del monóxido de carbono producido por el siniestro.


Dos sucesos alarmantes y reubicación

En 1979, el dueño de una estación de servicio, insertó una vara dentro de uno de los tanques subterráneos para verificar el nivel de combustible. Cuando la retiró estaba caliente, entonces bajó un termómetro amarrado a una cuerda y descubrió que la temperatura de la nafta en el tanque era de 78°C. Luego de este episodio, la gente empezó a asustarse por las llamas subterráneas.

En 1981, un niño 12 años, cayó dentro de un pozo que literalmente lo chupó, por suerte fue rescatado a tiempo ya que el pozo tenía decenas de metros de profundidad. Todo el país se preocupó por el caso, y en 1984 el Congreso de EEUU asignó más de 40 millones de dólares para la reubicación de personas. La mayoría de los residentes aceptaron la indemnización y se mudaron a los pueblos vecinos de Mount Carmel y Ashland.

Hay cuatro cementerios con más población que el pueblo mismo

Muchas familias decidieron quedarse a pesar de las advertencias de los oficiales del estado. En 1992 el estado de Pennsylvania expropió todos los inmuebles del municipio. Una subsecuente batalla legal en contra del gobierno fue iniciada por los residentes, sin éxito. En el 2002 el servicio postal estadounidense revocó el código de área del pueblo. Por lo que sólo unas pocas viviendas quedaron en Centralia. Hoy el área parece ser una campiña. Las calles están llenas de arbustos. Y la única iglesia que quedó en el pueblo da misa sólo los sábados a la noche. Y paradójicamente hay cuatro cementerios que poseen más población que el pueblo mismo.


El fuego eterno

El fuego en la actualidad se encuentra a 1600 metros bajo suelo y se ven chimeneas subterráneas que expelen humo en el sur del municipio. Otras fuentes de humo y vapor vienen de una porción abandonada de la carretera estatal número 61, la cual fue cerrada por los años de 1990.Sin embargo, el fuego subterráneo todavía arde y seguirá así por un tiempo indeterminado.

No existe ningún plan de momento para extinguir el incendio, el cual consume una veta de unos 13 kilómetros de extensión que contiene suficiente carbón para arder durante 250 años más. Según estudios el incendio, de no ser frenado seguirá ensanchándose a raíz de los enormes yacimientos de carbón y amenazan a la vecina ciudad de Ashland, a menos de dos kilómetros de distancia.


Voces en disputa

Pero los residentes de Centralia (incluyendo a los ex) creen que no es más que un cuento para echarlos forzadamente sin motivos (reubicarlos en palabras de las autoridades) para que renuncien de esta manera a los derechos sobre los ricos yacimientos de carbón que hay debajo de la ciudad.

"Nadie quiere ni un centavo. Ellos sólo quieren que los dejen solos", dijo Tom Hynoski, nativo de Centralia, cuya madre y hermana son uno de los tantos peticionarios.

Los propietarios de Centralia, expresaron en documentos judiciales que tienen pruebas de que el fuego está "casi apagado" y no pone en peligro sus hogares, si es que alguna vez lo hizo y los datos del Departamento de Protección Ambiental muestran que las temperaturas subterráneas han bajado desde que comenzaron.

Por su parte, los funcionarios de medio ambiente, insisten en que el fuego sigue siendo una amenaza para la salud de los residentes. Estiman que el incendio ha seguido la veta de carbón subterránea más profunda pero que los gases que provoca la combustión, todavía se pueden acumular en las casas.