Discovery listo para despegar con tres mujeres a bordo

El transbordador estadounidense Discovery está listo para emprender vuelo el lunes al alba hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) con una tripulación de siete astronautas que incluye por primera vez a tres mujeres, una de ellas japonesa.

Una vez que los astronautas lleguen a la ISS, habrá por primera vez cuatro mujeres en órbita.

La estadounidense Tracy Caldwell Dyson llegará el domingo a la ISS junto a dos cosmonautas rusos, a bordo de una cápsula Soyuz lanzada el viernes desde Baikonur, Kazajstán.

"Estamos ansiosos por hacer volar Discovery el lunes por la mañana", declaró Steve Payne, director de ensayos de la NASA, al explicar que la cuenta regresiva, iniciada a las 07H00 GMT del viernes, transcurría sin problemas.

Las previsiones meteorológicas son favorables, con un 80% de posibilidades de que haya buenas condiciones para el lanzamiento, indicó el viernes la meteoróloga Cathy Winters.

El lanzamiento del Discovery está previsto para el lunes a las 10H21 GMT (06H21 locales) desde el centro espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sudeste de Estados Unidos).

Luego de este vuelo, el segundo de un transbordador este año, sólo quedarán tres programados antes de que se retiren los tres orbitadores de la flota a fines de 2010, tras ser usados durante tres décadas. El primer transbordador voló en abril de 1981.

Durante esta misión de 13 días, Discovery y su tripulación llevarán tres toneladas de vituallas y materiales entre los cuales unos catres adicionales para los ocupantes de la ISS, así como siete armarios destinados a realizar experimentos científicos en medicina, biología, química, física y ecología.

Entre los equipos también figura un congelador para preservar muestras de sangre, orina, saliva, de planta o microbios que sean usados para experimentos llevados a cabo en microgravedad y luego traídos a la Tierra para ser analizados.

Asimismo, Discovery llevará un mecanismo de ejercicios que permita medir la fuerza muscular.

Las estadías prolongadas en el espacio provocan atrofias musculares, por lo que los astronautas deben realizar ejercicios cotidianos para evitarlas.

Los materiales y víveres serán transportados en el módulo presurizado Leonardo, de fabricación italiana.

Ahora que la construcción del puesto de avanzada orbital ha culminado, la NASA lleva los repuestos y equipamientos para el mantenimiento de la Estación, así como materiales destinados a experimentos científicos en microgravedad y en el vacío del espacio.

LA MISION

Durante la misión, se prevén tres salidas orbitales de seis horas y media cada una, llevadas a cabo por un equipo de dos astronautas de Discovery, en los quinto, séptimo y noveno día.

Una de las principales y más complejas tareas de estas salidas espaciales será la sustitución de un depósito de amoníaco vacío por uno lleno. El amoníaco se usa para el sistema de enfriamiento del puesto de avanzada orbital.

El ISS, un proyecto de 100.000 millones de dólares iniciado en 1998 y en el que participan 16 países, es sobre todo financiado por Estados Unidos.

Cuando dejen de usarse los transbordadores, Estados Unidos dependerá de los Soyuz rusos para llevar sus astronautas a la ISS, hasta que un lanzador estadounidense lo releve hacia 2015.

El presidente estadounidense Barack Obama anunció en febrero, en su proyecto de presupuesto para 2011, la extensión del ISS hasta por lo menos 2020.