Más de 200 familias ya congelan las células madre de sus hijos

Hace tiempo que la ciencia anda tras los pasos de las células madre y sus alcances, pero recién en los últimos años se ganaron la atención real de la gente común. Estas células -que son capaces de renovarse para convertirse en otras- fueron cobrando popularidad y generando, en medio de un debate que aún perdura, la aparición de bancos privados que ofrecen su congelamiento para un eventual uso a futuro. Si bien el proceso de criopreservación se halla todavía en una fase experimental, en el país ya hay unas 20 mil muestras de células del cordón umbilical guardadas. Y cada vez son más las familias de clase media para arriba que, pese a saber que su eficacia todavía no está probada en males como el Alzheimer, el Parkinson o la diabetes, entre otros, recurren a este tipo de bancos para tener una suerte de seguro biológico el día de mañana.

"Puede que no me sirva -dice Paula Winks-, pero al menos siento que mis hijos cuentan con una posibilidad más en caso de tener alguna enfermedad en el futuro. Ojalá que esa muestra que está congelada nunca la tenga que usar, por supuesto, pero cuando supe de qué se trataba lo consulté con mi ginecólogo y a él le pareció bien. Ni yo ni mi marido teníamos idea del tema. Lo empezamos a escuchar por la tele y así nos fuimos informando. Para mí, ahora, es una tranquilidad".

Paula y su marido integran una de las 210 familias que en La Plata ya mandaron a congelar las células madre de sus hijos. Para ellos todo comenzó en marzo del año pasado, cuando se enteraron que iban a ser padres otra vez. Después de leer sobre el tema en internet y consultarlo con su médico, Paula se contactó con Matercell -un centro que guarda 13.300 muestras de las 20 mil que hay congeladas en el país- y se animó a tomar una decisión impensada hace unos años atrás. Ahora, sus dos hijas mellizas -Lara y Lucía- tienen desde el 20 de octubre pasado sus células madre conservadas a 196 grados bajo cero.

"Cuando mi ginecólogo dijo que estaba de acuerdo no lo dudé -cuenta Paula-. Aunque no brinde una seguridad total, nos pareció que valía la pena. Sobre todo porque es algo relativamente accesible: el costo de la extracción de la muestra fue de unos 1200 dólares para cada nena y el mantenimiento anual nos sale 150 dólares. Al principio no entendíamos nada y nos parecía rarísimo, pero ahora nos damos cuenta de que es algo más común de lo que pensábamos. Al poco tiempo de tomar la decisión, se lo conté a una de mis mejores amigas y ella me dijo que había hecho lo mismo con su hijo".

Lo que cuenta Paula entra en sintonía con lo que dice el doctor Claudio Chillik, director científico del Centro de Estudios en Ginecología y Reproducción: "Al principio fue difícil concientizar sobre la criopreservación porque no sólo las embarazadas desconocían el tema, sino también los obstetras. De esto hace ya casi ocho años. Ahora lo que ocurre con las células madre y su importancia se ha popularizado, y a nadie le parece raro que una familia decida guardar la sangre que deja el recién nacido cuando se corta su cordón umbilical".

COMO ES

Si bien varias autoridades científicas en el mundo y en el país se han pronunciado contra esta práctica, dado que, según argumentan, no existe aún ningún dato científico que la apoye, para quienes defienden la preservación de este tipo de células -y su consecuente mercado-, la conservación de células madre de cordón umbilical permite, en un futuro, asegurar al recién nacido una fuente segura de células para un eventual trasplante de médula ósea u otras indicaciones posibles sin riesgo de rechazo inmunológico. En el caso de ser compatibles con un hermano, se explica, también pueden ser fuente de células para un trasplante.

"Eso también nos ayudó a tomar la decisión -confiesa Paula-. Nosotros ya teníamos dos hijos, y la sola posibilidad de que las células madre de las mellizas puedan ser compatibles con sus hermanos representa una esperanza más en caso de una posible enfermedad. Sabemos bien que no hay una garantía total en todo esto, pero al menos tenemos más chances de las que tendríamos si no hubiésemos hecho nada".

Conclusiones como la de Paula son cada vez más frecuentes en parejas jóvenes que tienen la posibilidad de pagar un procedimiento de este tipo. Una vez que los padres deciden preservar las células madre de su bebé, se explica, se les brinda un kit de recolección que contiene los elementos necesarios para que el profesional que va a intervenir en el parto conserve la muestra de sangre del cordón umbilical.

"La muestra de sangre obtenida, que contiene las células madre, se envía al laboratorio del banco en un plazo no mayor de 48 horas", apunta Chillik. "Una vez ahí -explica-, las células son congeladas a temperaturas extremadamente bajas con el fin de que mantengan su vitalidad sin que sufran alteraciones a lo largo del tiempo. Luego de un procedimiento por el que se concentran las células progenitoras en un volumen de alrededor de 25 ml, las células son transferidas a una bolsa plástica especial donde de forma inmediata se mezclan con unas sustancias llamadas crioprotectoras que se utilizan para evitar daños a las células durante el proceso de congelación. La bolsa llena con las células y la sustancia crioprotectora es sellada herméticamente y colocada en un contenedor individual de acero inoxidable rotulado con el código de barra con los datos correspondientes".

Tras esto, el contenedor metálico con la bolsa con las células madre se somete a un descenso progresivo de la temperatura hasta los 90 grados bajo cero y luego se lo lleva a un tanque de almacenamiento definitivo donde permanecerá inmerso en nitrógeno líquido a 196 grados bajo cero durante todo el tiempo que sea necesario. En estas condiciones, aseguran los responsables de estos bancos privados, las células madre mantienen su vitalidad por tiempo indeterminado.

PARA QUE

Actualmente las células madre son usadas en tratamientos en la médula ósea dañada por enfermedades como la leucemia o el cáncer linfático. Su uso en tratamientos para otros tipos de enfermedades es reciente y está todavía en una fase experimental, aunque algunos avizoran un futuro más que promisorio en este campo.

"Los resultados que se obtuvieron hasta ahora son muy alentadores -asegura Chillik-. Y permiten ser optimistas en el uso y aplicación de células madre para el reemplazo de otras células o tejidos como el tejido nervioso para enfermedades neurológicas, el tejido cardíaco ante un infarto, el tejido óseo para injertos o las células del páncreas en casos de diabetes".

Palabras como la de este especialista son las que motivan que cada vez sean más los que se decidan a apostar a las células madre como una suerte de seguro biológico a futuro. En Matercell, por ejemplo, que fue el primer banco de células madre de cordón umbilical para uso familiar de América del Sur, se informó esta semana que la cantidad de muestras criopreservadas que hay en sus laboratorios representan un crecimiento cercano al 30% respecto de un año atrás.

Los científicos de todo el mundo, hay que decir, experimentan con dos tipos de células madre: unas se encuentran en el organismo ya adulto. Otras son las que pueden derivarse de embriones. Y es esta última opción, claro, la que más controversia genera, porque supone el uso de embriones humanos para investigación y también para descarte.

Las células madre, que tantas ilusiones despiertan por sus potencialidades para tratar múltiples enfermedades, poseen dos características distintivas. No tienen aún una función específica y se renuevan a sí mismas. Y bajo ciertas condiciones, según los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, pueden ser inducidas a convertirse en células especializadas, como por ejemplo las del músculo cardíaco o las productoras de insulina en el páncreas.

De esta manera, así como el comienzo del siglo XX estuvo marcado por los primeros trasplantes, el nuevo milenio parece estar signado por los hallazgos en torno a las células madre, cuya principal esperanza radica en la ventaja de convertirse en cualquiera de los tejidos del organismo y ser una solución casi mágica para varias enfermedades. El futuro, claro, tendrá la última palabra.

Controversia

Uno de los debates éticos gira en torno a las investigaciones de la creación, uso y destrucción de las células madres embrionarias. La oposición a las investigaciones dice que esta práctica puede llevar a la clonación y a la desvalorización de la vida humana. Contrariamente, las investigaciones médicas opinan que es necesario proceder con las investigaciones de las células madre embrionarias porque las tecnologías resultantes podrían tener un gran potencial para la salud

Un origen

Uno de los puntos de partida de la historia de las células madre puede ubicarse en 1998, cuando los científicos norteamericanos James Thompson y James Gearhart anunciaron que por primera vez habían logrado obtener una línea de células madre a partir de un embrión humano de cuatro o cinco días. Los investigadores de todo el mundo comprendieron que estaban ante un verdadero hito científico: de pronto, la posibilidad de reemplazar o regenerar órganos y tejidos pareció estar al alcance de la mano

Fallo

Una Cámara de Apelaciones ratificó recientemente la medida cautelar dictada por una jueza, en favor de uno de los bancos privados que almacenan células de cordón umbilical bajo la promesa de que un día tal vez puedan servir para curar. La medida cautelar frena provisoriamente una resolución del Incucai, que pondría estas células a disposición de la comunidad para trasplantes solidarios