Un asteroide gigante ya pasa a poca distancia de la Tierra

La última vez que el asteroide Eros se acercó tanto a la Tierra fue en 1975. Ayer, este cuerpo -cuyas dimensiones son las más grandes conocidas entre los cuerpos que pasan cerca de la superficie del planeta- volvió a pasar a muy corta distancia de nuestro globo y, tal como ocurrirá hasta los primeros días de febrero, los aficionados a la astronomía disfrutaron del espectáculo en distintas regiones del mundo.

Si bien su tamaño impacta y genera cierta alarma, los especialistas aseguran que su visita no conlleva riesgo alguno para la integridad de nuestro planeta. La menor distancia a la que se acercará no deja de ser amplia: 26,7 millones de kilómetros. Con todo, se trata de una distancia que permite la visualización para los usuarios de un telescopio de alcance mediano.

"Este singular cuerpo completa su traslación en torno al Sol en alrededor de 643 días -detalla el especialista Santiago Paolantonio, desde su blog personal historiadelaastronomia.wordpress.com-. Este período lo ubica a una distancia al Sol menor que la de Marte, variando entre 1,13 y 1,8 veces la distancia Tierra-Sol. Eros, periódicamente se acerca mucho a nuestro planeta, en ocasiones a `apenas' 23 millones de kilómetros, un poco más que la mitad de la mínima distancia a Venus".

LA HISTORIA

Los primeros astrónomos en visualizarlo fueron Carl Gustav Witt, en Berlín, Alemania, y Auguste Charlois, en Niza, Francia. Desde aquel 13 de agosto de 1898, los acercamientos a Eros avanzaron tanto que hasta se logró explorarlo con una nave. La sonda espacial NEAR Shomaker aterrizó en el año 2000 sobre su superficie y envió a la Tierra más de 160 mil imágenes, entre las cuales los científicos pudieron identificar 100 mil cráteres. Lo más importante a futuro fue determinar con toda precisión que se trata de un cuerpo sólido.

Como es de suponer, ese descubrimiento es clave para saber qué chances de actuar habrá el día en que su ruta sea demasiado cercana a la Tierra y el riesgo de un desastre de proporciones incalculables sea real. Con sus 34 kilómetros, el impacto podría causar un desastre a gran escala, aunque para que esa escala sea global se necesitarían 140 kilómetros de longitud. Su periplo a través de las estrellas (se lo observa en estos días entre las constelaciones Leo, Sextante e Hidra) no genera aun una alarma significativa, aunque el estudio de su composición es una de las prioridades para generar una estrategia de emergencia.

Eros -que de acuerdo a la información brindada por especialistas permanecerá visible hasta el próximo 10 de febrero- ha cumplido un papel especial en el avance del conocimiento del espacio: entre 1900 y 1901 ayudó a que los astrónomos midieran con mayor precisión la distancia al Sol gracias a un programa mundial de observaciones.

Otra visita cercana de Eros en 1931 permitió a los astrónomos afinar aún más las medidas del sistema solar y la distancia del Sol a la Tierra. Aquel fue el mayor avance en la medición del sistema solar hasta que las distancias empezaron a calcularse con radiotelescopios interplanetarios en la década de 1960.

Al respecto la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio norteamericana (NASA) señaló que, a pesar de la cercanía del asteroide, no hay peligro de colisión con la Tierra ya que se mantiene "a una distancia muy respetable".

En este sentido, la agencia espacial precisó que pasará a más de 80 veces la distancia a la que pasó 2005 YU55 en noviembre de 2011, que se acercó al planeta a una distancia inferior a la órbita de la Luna sin ningún tipo de peligro.

El 433 Eros es un asteroide de tipo S, así se denominan a los que tienen una composición de silicatos de magnesio y hierro. Este tipo de cuerpos celestes representan alrededor del 17 por ciento de los asteroides conocidos, son muy brillantes y los más comunes en el cinturón interior de asteroides.

EN 2056

El acercamiento de Eros será una oportunidad difícil de repetir, ya que el asteroide recién repetirá su acercamiento a la Tierra en 2056. Según las fotos conocidas, su forma es similar a una papa.