Las grandes hazañas científicas del año

1.- VOYAGER, LA MISION INTERESTELAR

Treinta y seis años después de su lanzamiento, el Voyager 1 se convirtió oficialmente en el primer objeto construido por el hombre en viajar a través del espacio interestelar.

La Nasa anunció oficialmente que, por primera vez en la historia de la exploración espacial, una nave humana había conseguido salir del Sistema Solar para adentrarse en el oscuro espacio interestelar.

El histórico anuncio no se llevó a cabo antes porque los expertos de la agencia espacial norteamericana querían estar completamente seguros de los datos antes de darlos a conocer. Cosa que hicieron en un artículo publicado en la prestigiosa revista Science.

De esta forma, la hazaña de la Voyager 1 pasaba a engrosar la lista de hitos de la exploración humana, junto a la primera circunnavegación de la Tierra llevada a cabo por Magallanes, la primera aproximación a un planeta, lograda cuando la Mariner 2 se acercó a Venus en 1962, o el primer paso dado por Armstrong en la Luna.

En estos momentos, la Voyager 1, que fue lanzada en 1977, se encuentra a cerca de 18.200 millones de km. de distancia, o lo que es lo mismo, a 122 Unidades Astronómicas (UA), del Sol (una UA es la distancia a la que se encuentra la Tierra del astro rey, unos 150 millones de km.). Y se sigue alejando a razón de 3,5 UA (o 525 millones de km.) al año, lo que equivale a una velocidad de 17 km. por segundo. Un dato que, por cierto, convierte a la Voyager 1 en una de las naves más veloces nunca lanzadas al espacio.

Por supuesto, esa velocidad no se debe a la acción directa de sus propulsores, sino al impulso que, tras 36 años de viaje, ha ido incrementando a su paso por varios de los planetas de nuestro Sistema Solar.

2.- IMPLANTES CEREBRALES PARA LA MEMORIA

Neurocientíficos estadounidenses demostraron que semiconductores de silicio conectados externamente a cerebros de ratas y monos, pueden servir como componentes artificiales de las redes neuronales del hipocampo, la parte del cerebro que forma la memoria.

Los investigadores probaron el dispositivo en tejido procedente de cerebros de rata, y después en animales vivos, y esperan utilizarlo para ayudar a personas que hayan sufrido daño cerebral tras un Accidente Cerebro Vascular (ACV).

Los científicos eligieron el hipocampo, la parte del cerebro más ordenada y estructurada, y una de las más estudiadas.

El hipocampo parece codificar las experiencias de manera que se almacenen después en otras partes del cerebro en forma de recuerdos.

El equipo de neurocientíficos tuvo que superar muchas dificultades a lo largo de su desarrollo. Por ejemplo, aún se desconoce de qué manera codifica el hipocampo la información, por lo que los investigadores tuvieron que estimular cortes de hipocampo de rata millones de veces para ver qué estímulo eléctrico se correspondía con cuál respuesta eléctrica.

Tras procesar la información procedente de varios cortes, el equipo pudo producir un modelo matemático del hipocampo, que entonces copiaron a un microchip.

El hipocampo, una estructura cerebral que se encuentra profundamente dentro del lóbulo temporal del cerebro, convierte la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo. La epilepsia u otros trastornos neurológicos pueden dañar el hipocampo encargado de la retención de nuevos recuerdos en nuestra memoria. Así, el dispositivo desarrollado podría reemplazar partes de un hipocampo dañado, e incluso mejorar un hipocampo no dañado, a través de un pequeño chip de electrodos implantados en el hipocampo, que graba las señales que representan la memoria a corto plazo.

3.- VEINTE MILLONES DE TIERRAS

Con base en datos del telescopio espacial Kepler, astrónomos de la Universidad de California, en Berkeley, calculan que 22% de estrellas como el Sol tienen planetas como la Tierra -con una temperatura superficial que facilitaría la vida. Con cerca de100.000 millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, eso equivale a unos 20 millones de planetas similares al nuestro.

4.- EL GRAN HUEVO JURASICO

Descubren en el sur de China la colección más grande de huevos fosilizados de dinosaurio. Los 190 esqueletos embrionarios de Lufengosaurus, de 197 millones de años -antecesor jurásico de los saurópodos de cuello largo Diplodocus y Brachiosaurus -revelan trazas de moléculas orgánicas y restos degradados de proteínas como colágeno.

Se trata del material orgánico más antiguo de un vertebrado terrestre hallado hasta ahora.

5.- LOS CAMELLOS GIGANTES

Descubren los restos de un camello gigante extinto, en la Isla Ellesmere, en Canadá. Los fragmentos fósiles representan el registro más septentrional de los primeros camellos, cuyos ancestros se originaron en América del Norte hace unos 45 millones de años.

Así, los paleontólogos canadienses descubrieron los restos fósiles del camello más grande conocido hasta ahora pero que vivió hace unos tres millones y medio de años, en el Plioceno medio, cuando en la zona había un bosque boreal durante una fase de calentamiento global del planeta.

Los 30 fragmentos de una tibia hallados en la isla de Ellesmere, en el territorio autónomo de Nunavut, representan el registro más septentrional que se tiene de los camellos primitivos.

“Este es un descubrimiento importante porque proporciona la primera evidencia de camellos en la región del alto Ártico, y amplía en 1.200 kilómetros hacia el norte el rango en el que se movían los camellos en Norteamérica”, señaló una de las autoras de la investigación, Natalia Rybczynski, según quien el hallazgo también “sugiere que el linaje al que pertenecen los camellos modernos pudo adaptarse originalmente a vivir en el entorno de un bosque ártico”.

Por este hallazgo, se supo que algunas características de “los camellos modernos, como sus anchos pies planos, sus grandes ojos y sus jorobas de grasa, pueden ser adaptaciones derivadas de la vida en un entorno polar”.

6.- LA GRAN EXPLOSION EN UN AGUJERO NEGRO

Detectan la explosión de rayos gama más brillante registrada hasta ahora. El evento, llamado GRB 130427A, captura el colapso de una estrella masiva para formar un agujero negro, produciendo una supernova y un chorro de materia con niveles de energía superiores a lo que se creía teóricamente posible.

La muerte de una estrella de gran masa produce la formación de un agujero negro por colapso gravitatorio y su último suspiro es un enorme fogonazo (una explosión de rayos gamma). Tres telescopios espaciales de la NASA y varios telescopios en la Tierra captaron el 27 de abril esta gran explosión, una de las más energéticas y la más duradera jamás observada.

7.- SENTIDO DEL TACTO PARA ROBOTS

Mediante el uso de haces de nanocables de óxido de zinc, investigadores fabrican matrices de transistores piezotrónicos capaces de sentir presión en la misma gama que la yema del dedo humano. Los transistores sensibles al tacto podrían dar a los robots sentido del tacto.

La piel es clave para los seres humanos porque nos mantiene protegidos, pero al parecer los científicos quieren que no seamos los únicos capaces de tener la piel humana, ya que investigadores norteamericanos y chinos acaban de crear una piel artificial que es capaz de percibir el tacto humano.

Específicamente, los científicos lograron crear un trozo de piel humana que se compone de 8 mil transistores, que en definitiva son los que permiten la capacidad de traducir la presión que recibe la piel cuando es tocada por otro ser humano o por cualquier objeto, mandando una señal al cerebro.

Esta técnica utilizada para que sea capaz de percibir el tacto humano, se denomina piezoelectricidad y consiste en lo que sucede cuando se presionan los materiales y existe una polarización eléctrica de su masa, la cual es captada y traducida luego en las señales eléctricas, que en definitiva es la imitación del tacto humano. Esto sucede con el óxido de zinc, por ejemplo.

Finalmente, se subraya que este avance será útil para la creación de humanoides robóticos y, según palabras del encargado máximo del proyecto, Zhong Lin Wang, “esta piel artificial podría usarse en muchas áreas, incluida la robótica o las interfaces entre ordenadores y personas”.

O sea que, tal vez más temprano que tarde, estemos en presencia de robots casi idénticos a los seres humanos, como en la película “Inteligencia Artificial”.

8.- LIBERAN LAS PATENTES DE GENES HUMANOS

La Corte Suprema de Estados Unidos falla que las secuencias de ADN humano no pueden ser objeto de la protección de patentes. El dictamen pone fin al monopolio de Myriad Genetics sobre las pruebas de diagnóstico de cáncer de mama basadas en los genes BRCA1 y BRCA2.

Según el dictamen, el ADN aislado del cuerpo humano no puede ser objeto de patente, ya que “es un producto de la naturaleza”, mientras que sí se pueden patentar los genes de fabricación sintética, denominados ADN complementario o ADNc y creados en condiciones de laboratorio a partir de material genético extraído.

El fallo se produjo en el marco del caso relacionado con las patentes que tiene la empresa Myriad Genetics sobre secuencias de genes de marcadores tumorales, conocidos como BRCA1 y BRCA2, y los métodos para su detección. La empresa consiguió obtener la patente de estos genes, normalmente asociados con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama, dado que fueron científicos de esta compañía los que lograron aislarlos del cuerpo humano.

El juez Clarence Thomas indicó que aunque es cierto que Myriad descubrió un gen importante, no se puede tratar de “un acto de invención”. “Es indiscutible que Myriad no creó ni modificó la información genética codificada en los genes BRCA1 y BRCA2”, señaló y explicó que “la ubicación y el orden de los nucleótidos existió en la naturaleza antes de que Myriad los encontrara”.

Varios grupos de investigación de cáncer se dirigieron a la Corte Suprema para impugnar las patentes de Myriad de los genes BRCA1 y BRCA2, ya que patentes como estas dan a las empresas un cierto tipo de monopolio sobre las pruebas de segmentos del ADN. Los grupos argumentaron que esas patentes impidieron que otras compañías propusieran otras formas de localizar los genes, que sean mejores y menos costosas.

“Tras esta decisión, las pacientes tendrán un mayor acceso a pruebas genéticas. Los científicos también podrán investigar los dos genes sin temor a ser demandados”, destacó por su parte Sandra Park, abogada del Proyecto de Derechos de la Mujer en la Unión de Libertades Civiles (ACLU), organización que en 2009 inició la batalla legal contra la concesión de patentes de genes a compañías privadas.

9.- LAS PRIMERAS HAMBURGUESAS DE CELULAS MADRE

Consumen en Londres la primera hamburguesa de carne producida en un laboratorio. Científicos de la Universidad de Maastricht cultivan, a partir de células madre, tiras de músculo artificial con que se puede formar una hamburguesa. Sergey Brin,cofundador de Google, financió la investigación, cuyo costo fue de unos 330.000 dólares.

Esta hamburguesa, la primera de carne cultivada y fabricada a partir de células madre de vaca, pesaba 142 gramos y fue cocinada, servida y degustada en Londres.

El primer “bistec in vitro” fue creado por el científico neozelandés Mark Post, de la Universidad de Maastricht.

Este profesor invirtió junto con su equipo seis semanas en confeccionar su hamburguesa a partir de 20.000 minúsculas muestras de carne cultivada en laboratorio. Los investigadores añadieron pan rallado, sal, huevo en polvo, así como jugo de remolacha y azufre para el color.

Sus creadores estimaron que el experimento es “de gran importancia, puesto que la carne vacuna producida en laboratorio ofrece una solución a los grandes problemas que afronta nuestro planeta, al permitir crear carne a voluntad y sin causar estragos al medio ambiente”.