Un inspirador proyecto para impulsar las energías limpias hace escala en La Plata

Para Bertrand Piccard, la aventura es el negocio familiar. Su abuelo August Piccard fue el primer hombre en alcanzar la estratósfera en un globo aerostático; su papá, Jacques, logró llegar con un pequeño submarino a 11 mil metros bajo el océano marcando así un récord de profundidad; y el mismo Bertrand se convirtió hace nos años en una leyenda al completar la vuelta al mundo en globo sin escalas por primera vez. Ahora su meta es hacerlo nuevamente, aunque en un avión propulsado a energía solar: el Solar Impulse II.

Pero el Solar Impulse, como el propio Piccard suele decir, es un mensaje con alas más que un avión. Con él intenta demostrar el enorme potencial que tienen la tecnologías limpias para resolver muchos de los problemas que enfrenta hoy el mundo: el agotamiento de sus recursos naturales, el progresivo calentamiento de su clima e incluso la caída de la oferta laboral.

Con ese propósito que lo ha llevado en los últimos años alrededor del mundo, esta vez como conferencista, Piccard, que en sus ratos libres se dedica a practicar la psiquiatría, estuvo el viernes pasado en nuestra ciudad. Traído por la Embajada Suiza, dio una charla en la facultad de Informática ante unas trescientas personas, en su gran mayoría estudiantes, que lo aplaudieron a rabiar.

Y es que si bien el tema de la jornada eran las energías renovables, Piccard dio una charla sobre la aventura de conquistar calidad de vida. “La exploración y el espíritu pionero han conquistado el planeta en los últimos siglos, ahora debemos ser capaces de conquistar con ellos una vida de mayor calidad. Para eso es necesario aplicar nuevas soluciones a viejos problemas y las energías renovables son parte de esa solución”.

Con una envergadura mayor a la de un Boeing 747, el Solar Impulse II pesa poco más que un automóvil y consume en promedio lo mismo que un ciclomotor

EXPONERSE A SOLUCIONES

“Mucha gente piensa que volar en globo es un sinsentido porque uno no puede controlar los vientos, sino que es arrastrado por ellos para donde quieren. Yo en cambio creo que es una experiencia muy interesante de la que se puede aprender algo esencial. Porque en la vida, al igual que en un globo, somos empujados por vientos que no siempre soplan en dirección a nuestros sueños, nuestros objetivos, nuestras necesidades... y uno no sabe qué hacer”, dijo Piccard el viernes en el auditorio de la facultad de Informática a poco de comenzar su disertación.

“En un globo, la única forma de ir hacia donde queremos es cambiar de altitud. Como los vientos soplan en distintas direcciones a distintas alturas, hay que subir o bajar para avanzar en la dirección que queremos ir. Y para eso es necesario a veces soltar lastre, liberarse de cosas valiosas pero pesadas: agua, víveres, combustible... en lo posible sobre zonas no habitadas”, bromeó Piccard.

“De la misma forma, para exponernos a otras influencias, otras soluciones, otras respuestas, uno tiene que soltar también en la vida un lastre que valora mucho: sus creencias, sus convicciones, su educación... Y eso es algo muy difícil porque no estamos preparados para la incertidumbre y solemos resistirnos a los cambios. El problema es que aferrarnos a nuestras creencias a veces nos sirve y otras veces nos quita la oportunidad de cambiar la cosas que hay que cambiar”.

“Suele creerse que los pioneros exitosos lo fueron porque tuvieron una idea nueva, pero llegar a la luna, hacer cumbre en las montañas más altas, volar... son ideas que el hombre tiene hace miles de años. ¿Cómo se explica que la mayoría de ellas se hayan concretado entonces durante el siglo XX? Alguien podría decir que `por los avances tecnológicos” y eso tal vez sea cierto en el caso de la llegada a la Luna. Pero el primer avión que logró alzar vuelo estaba construido con lona y madera, materiales que el hombre utiliza desde el antiguo Egipto. ¿Por qué no se lo logró antes?”, indagó a la audiencia platense Bertrand Piccard.

“La respuesta está en las creencias -aseguró-. El hombre no podía volar porque volar estaba reservado para los dioses y no subía a las cumbres más altas porque eran lugares sagrados que había que respetar. Esas creencias terminaron de caer en el siglo XX y en el término de apenas 66 el hombre logró volar, subir al Everest y llegar a la Luna. De igual modo, las tecnologías limpias ya existen, ahora tenemos desprendernos de la creencia de que no son viables”, aseguró Piccard, quien se propone demostrar lo contrario con su avión.

AL LIMITE DE LO POSIBLE

La idea del Impulse Solar -como relató el aventurero suizo a quienes fueron a escucharlo el viernes pasado- surgió en 1999 poco después de lograr, junto con el piloto británico Brian Jones, la primera vuelta al mundo en globo sin escalas. Tras un vuelo de 19 días, ambos alcanzaron la meta con un resto de combustible para volar apenas dos horas más. “Tanto esfuerzo y estuvimos a dos horas de no lograrlo por falta de combustible”, dijo Piccard quien en ese momento comenzó a concebir la idea de prescindir completamente de él.

Así nació como “una idea un poco loca que al principio no le contaba a nadie” el proyecto del Solar Impulse, el primero de dos prototipos construidos por su equipo para concretar una circunavegación a energía solar. Si bien no son los primeros aviones de este tipo en el mundo, son por lejos los más ambiciosos. Y es que su construcción demandó la optimización de nuevas tecnologías para llevar al límite la eficiencia energética y lograr mantenerse en vuelo tanto de día como de noche.

Para darse una idea de los límites de su diseño, el prototipo con el que Piccard y el ingeniero André Borschberg intentarán la hazaña en marzo del año que viene tiene una envergadura mayor a la de un Boeing 747 (72 metros) pero pesa poco más que un automóvil (2.300 kilos) y consume en promedio lo mismo que un ciclomotor.

A falta de combustible, el avión tiene toda la superficie de sus alas, fuselaje y estabilizador de cola cubiertos con paneles de células fotovoltaicas de apenas 135 micrones de espesor. Con ellas capta la energía del sol para almacenarla en cientos de baterías de polímero de litio y propulsar cuatro motores eléctricos, cada uno de 17,4 hp. En todo este sistema sólo pierde un 6% de la energía generada, lo que implica una eficiencia energética totalmente excepcional.

Aun así, para que el Solar Impulse pueda mantenerse en vuelo casi una semana entera -el tiempo que demandaría la proeza- “es necesario llevarlo hasta los 8.500 metros de altura durante el día y descender hasta los 1.500 por las noches para ahorrar energía con el descenso. De otra manera podría estrellarse en el mar”, admitió Piccard, quien dijo que “de igual modo, si en este mundo de hoy no logramos poner las energías limpias en el mercado, también nuestro planeta se va a estrellar”.